發(fā)揮作用的力量并非來自一個國家，而是有著更廣泛的動因。這些力量對每個局部都發(fā)生了作用，除非對作用于整個社會的這些力量加以全面考察，否則就無法認(rèn)識在各個局部發(fā)揮作用的力量。一種同一的、總的動因會對不同的局部產(chǎn)生不同的影響，因為每個局部都會以不同的方式，對同樣動因所驅(qū)使的各種力量做出反應(yīng)并起到自己的作用。我們可以說一個社會在其存在的過程中會遇到一系列問題，該社會的每個成員都不得不采取最好的方式自行加以解決。每個問題的出現(xiàn)，都是一種需要經(jīng)受考驗的挑戰(zhàn)。經(jīng)過一系列考驗，這個社會的各個成員逐步使自身與其他成員區(qū)別開來。在整個過程中，如果不在某種程度上考慮其他成員的類似或不同行為，如果沒有把接二連三的考驗看作是整個社會生命中的連續(xù)事件，那么要把握在一種特定的考驗之下任何一個特定成員的行為具有什么重要意義是不可能的。
　　這種解釋歷史事實的方法，借助一個具體的例證，或許可以說得更清楚一些。這個例子引自公元前725—前325年間，也就是在4個世紀(jì)期問的古希臘城邦的歷史。
　　這一時期開始后不久，由這些為數(shù)眾多的國家構(gòu)成的社會便面臨著人口對生活資料的壓力問題。當(dāng)時的希臘人顯然幾乎完全靠他們本土的各種農(nóng)業(yè)生產(chǎn)來獲取生活資料，滿足自身的消費。當(dāng)危機來臨的時候，各個國家采取了不同的方式與危機進(jìn)行抗?fàn)�。某些城邦，如科林斯與哈爾基斯，依靠奪取并移民海外農(nóng)業(yè)區(qū)域——在西西里島、意大利南部、色雷斯和其他地區(qū)——來安置自己的過剩人口。這種希臘的殖民地只是擴大了希臘社會的地理范圍，沒有改變它的特征。另一方面，某些國家謀求使自己的生活方式發(fā)生變異的解決方案。
　　例如，斯巴達(dá)通過攻擊和征服它的希臘近鄰，滿足了該國公民對土地的渴求。結(jié)果，斯巴達(dá)僅僅獲得了必要的附加土地，代價是同自己治下的鄰人進(jìn)行頑強、不斷的戰(zhàn)爭。為了適應(yīng)這種形勢，斯巴達(dá)的政治家被迫將斯巴達(dá)人的生活徹底軍事化。為此，他們恢復(fù)和改造了一些希臘社會所共有的某些原始的社會制度，而當(dāng)其時，在斯巴達(dá)，如同在別的地方一樣，這些制度正處于行將消亡的狀態(tài)之中。
　　雅典以不同的方式對人口問題做出了反應(yīng)。為了出口，它使自己的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)專門化，并開始制作供外銷的手工業(yè)產(chǎn)品。隨后它又改進(jìn)了自己的政治制度，賦予因經(jīng)濟更新而滋生的新階級以公平的政治權(quán)力。換句話說，雅典的國務(wù)活動家通過成功地推行一場經(jīng)濟和政治革命，得以避免了一場社會革命。他們由影響他們自身的問題而發(fā)現(xiàn)了解決共同問題的方法，順便為整個希臘社會開辟了一條新的發(fā)展道路。當(dāng)伯利克里在他自己的城邦發(fā)生物質(zhì)財富危機、宣稱雅典是“希臘的學(xué)�！钡臅r候，他指的正是這個意思。
　　從這個觀察角度出發(fā)，把整個希臘社會而非雅典、斯巴達(dá)、科林斯或哈爾基斯。作為研究的領(lǐng)域，我們便能夠理解在公元前725—前325年期問這些社會的歷史所具有的重要意義，也能理解由這一時期向下個時期過渡的重要意義。倘若我們孤立地在哈爾基斯史、科林斯史、斯巴達(dá)史或雅典史中尋求能夠加以理解的研究領(lǐng)域，那么問題的答案就是不可能找到答案。從這一點出發(fā)，唯一可能的解釋就是：哈爾基斯的歷史和科林斯的歷史在某種意義上是正常的歷史，斯巴達(dá)和雅典的歷史則是因采取了不同的方向而脫離了常規(guī)的歷史。我們無法解釋發(fā)生這種脫離的原因，歷史學(xué)家們傾向于認(rèn)為，斯巴達(dá)人和雅典人由于在希臘歷史的初始時期便具有一些先天的特殊品質(zhì)，因此與其他希臘人有所不同。這無異于說斯巴達(dá)和雅典的發(fā)展是因為它們壓根兒就完全沒有發(fā)展；這兩支特殊的希臘人從故事的開頭到結(jié)尾都與眾不同。然而，這一假設(shè)卻與現(xiàn)成的歷史事實相矛盾。以斯巴達(dá)為例，設(shè)在雅典的英國考古學(xué)院所進(jìn)行的考古發(fā)掘已出土了驚人的證據(jù)表明，直至大約公元前6世紀(jì)中葉，斯巴達(dá)人的生活與其他希臘社會并沒有什么明顯不同之處。在所謂的希臘化時代，雅典傳輸?shù)秸麄�希臘世界的特點（與斯巴達(dá)相對立的那些特點，其特殊的轉(zhuǎn)變證明是走進(jìn)了一條死胡同）同樣是后來通過努力獲得的，這些特點的起源從一般角度觀察才能得到理解。
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