本著作屬于作者“《史記》上溯性比較”系列成果之一。對《史記》的比較研究，古已有之，如南宋倪思的《班馬異同》、劉須溪的《班馬異同評》，明代許相卿的《史漢方駕》等。不過，這三部書都屬于“下襲性”比較，即把《史記》與在它之后、依據(jù)它改作編纂的《漢書》進行比較。本著認為，《史記》的上溯性比較研究，即將《史記》與在它之前的、《史記》所據(jù)以為素材的有關史料典籍如《尚書》《春秋》《國語》《左傳》《戰(zhàn)國策》以及《詩經》《論語》《孟子》《呂氏春秋》等加以比較對照更有意義。
本著將根據(jù)《尚書》《春秋》《國語》《左傳》《戰(zhàn)國策》等史書文獻和《詩經》《論語》《孟子》等有關典籍以及民間故事傳說為史料素材、經過作者的藝術加工而創(chuàng)作出來的作品，視為司馬遷的再創(chuàng)作——也就是說，《史記》不僅是歷史編纂，同時有文學再創(chuàng)作，選取其中擁有有代表性的材料，分十二個專題將《史記》相關篇章與《尚書》《國語》《左傳》《戰(zhàn)國策》的相關敘述并列，逐字、逐句、逐段、逐篇加以比勘對照，然后把比對出的問題，以按語的形式，逐章或逐篇（依具體情況而定）加以論說，以此考察司馬遷這些再創(chuàng)作的特點，并據(jù)以歸納《史記》的文學成就。