探討今日社會救助之路，有必要回顧以往的社會保障發(fā)展軌跡。
    新中國成立初期，中國總體實施的是以公有制、計劃經(jīng)濟和單位相結(jié)合的發(fā)展工業(yè)、同時規(guī)避風險的戰(zhàn)略。由于單位性質(zhì)差異及城鄉(xiāng)差異，總體保障水平差別很大。
    城市單位從1950年逐漸建立起養(yǎng)老、醫(yī)療、工傷、生育保障，不僅覆蓋單位職工，還包括其家屬。此外，還有各種集體福利，如職工食堂、托兒所、幼兒園、住房和浴室等集體福利事業(yè)；探親及上下班交通補助、冬季宿舍取暖補助和困難職工生活補助等職工福利補助；由各單位興建并僅供本單位職工使用的文化福利設施等。各單位福利相差懸殊，大企業(yè)覆蓋各個方面，形成企業(yè)辦社會的局面；小單位殘缺不全，尤其集體企業(yè)單位大多是小單位，整體呈現(xiàn)缺、擠、差的狀況。住宅一直是城市單位福利的一項。1985年，建房由“國家撥款、國家統(tǒng)建、歸口分配”改為“單位自建、自行管理、自行分配”后，對于擁有資金、材料和地皮的大型工業(yè)企業(yè)極為有利，大量中小企業(yè)無能為力。
    新中國成立初期，農(nóng)村主要實行以隊為基礎，三級所有，按勞分配，多勞多得的原則。糧食分配中人口與工分并重。對于孤寡老弱殘者實施五保，即保障吃住穿醫(yī)葬五項內(nèi)容。農(nóng)村醫(yī)療實施合作制度，農(nóng)民自己或農(nóng)民與農(nóng)業(yè)集體生產(chǎn)單位（公社內(nèi)部的生產(chǎn)大隊和生產(chǎn)小隊）共同集資，互助互濟。
    在計劃經(jīng)濟下，社會保障不僅是保護生產(chǎn)、預防貧困和穩(wěn)定社會的手段，而且承擔著更多的使命，即消除失業(yè)、實現(xiàn)收入均等化和提高人民生活水平。故而在制度設計中將收入分配與再分配安置在同一個過程之中，社會保障與就業(yè)、工資和生活必需品補貼制度一起，成為國家積累和加速工業(yè)化的工具。但國家和個人權(quán)利與義務的不對稱使整個經(jīng)濟缺乏激勵、缺少效率，市場化改革勢在必行。
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