本書的作者是周興嗣(？～521)，南朝梁陳郡項(今河南沈丘)人，字思篆。相傳，梁武帝蕭衍命令周興嗣從王羲之的作品里取出一千字，不重復地編為四言韻語就成了今天的本書�！渡袝�故實》中說：“興嗣一夕編綴進上，鬢發(fā)皆白…·一右軍孫智永禪師自臨八百本，：散與人間�！边@段話的意思是，周興嗣接到梁武帝的命令后，一個晚上就編寫好。了，由于勞累頭發(fā)全都變白。但它這部書被右軍孫智永禪師親自抄寫了八百奉；然后散發(fā)給別人，使它流傳了下來。這故事似乎是編撰出來的，在那個年代一夜就編寫出千字文有些難以讓人相信，但這至少讓我們知道周興嗣一定有過人的智慧與出眾的才華。  
 　本書之所以成為我國早期的重要蒙學教材之一，也是因為它有非同尋常的特點。從形式來看，本書屬于四言長詩，首尾連貫，：音韻和諧，節(jié)奏優(yōu)美。全文以“天地玄黃，宇宙洪荒”開頭，“謂語助者，焉哉乎也”結尾，共有250句，每四字一句，字不重復，句句押韻，前后貫通，內容有條不紊地介紹了天文、自然、修身養(yǎng)性、人倫道德、地理、歷史、農耕、祭祀、園藝、飲食起居等各個方面。具體說來，本書第一部分從天地開辟講起。有了天地，就有了日月、星辰、云雨、霜霧和四時寒暑的變化；也就有了孕生于大地的金玉、鐵器、珍寶、果品、菜蔬，以及江河湖海，飛鳥游魚；天地之間也就出現(xiàn)了人和時代的變遷。在此，本書講述了人類的早期歷史和商湯、周武王時盛世的表現(xiàn)，即文中所說的“坐朝問道，垂拱平章。愛育黎首，臣伏戎羌。遐邇一體，率賓歸王。鳴鳳在竹，白駒食場�；�被草木，賴及萬方”。千字文》的第二部分重在講述人的修養(yǎng)標準和原則，也就是修身工夫。指出人要孝順雙親，珍惜父母傳給的身體，“恭惟鞠養(yǎng)，豈敢毀傷”，做人要“知過必改”，講信用，保持純真本色，樹立良好的形象和信譽，“信使可覆，器欲難量。墨悲絲染，詩贊羔羊”及以下四句講的就是這個意思。接著對忠、孝和人的言談舉止、交友、保真等方面進行了深入的闡述。本書的第三部分講述與統(tǒng)治有關的各方面問題，也極力描繪首都的壯麗輝煌，“宮殿盤郁，樓觀飛驚�！蓖瑫r也敘述京城之中匯集了豐富的典籍和大批的英才，“既集墳典，亦聚群英�！边@一部分也敘述了上層社會的豪華生活和他們的文治武功，最后還描述了國家疆域的廣闊和風景的秀美。第三部分的主要內涵可以說是愛國主義教育。本書的第四部分主要描述恬淡的田園生活，贊美了那些甘于寂寞、不為名利羈絆的人們，對民間溫馨的人情向往之至。總之，本書言簡意賅，所選的千字，大都是常用字，生僻字不多，便于普通人識讀，對劭兒來說也易于接受。