本書以“文明”觀念作為中心詞，以歐洲為地理坐標(biāo)，著重分析了該觀念在18、19世紀(jì)的誕生、發(fā)展及演變過程。從最初“我們/他者”的二元對立到“文明/野蠻”的劃分，再到種族主義語境下歐洲文明優(yōu)越感的確立，“文明”觀念在19世紀(jì)下半葉成為歐洲文化中心論和優(yōu)越論的一種體現(xiàn)，并與一套思想體系和知識范疇相聯(lián)系，為歐洲的殖民活動和霸權(quán)服務(wù)。