本書通過敘述中國近代史上關(guān)鍵人物的生平事跡, 像說故事一般剖析清代后期歷史演變的情形, 既不失掌故軼聞之趣味, 又能掌握歷史發(fā)展之趨向。收錄在這本書中的關(guān)鍵人物, 無論是咸豐、慈禧、同治、光緒, 還是曾國藩、李鴻章、張之洞等人, 在晚清中國的歷史上都有其重要性與代表性, 他們的思想言行及在政治上的施為, 使晚清歷史的發(fā)展受到一定程度的影響, 作者借他們的行事來敘述晚清歷史上發(fā)生的眾多重大歷史事件, 剖析發(fā)生的原因, 探索歷史發(fā)展的軌跡與脈絡(luò)。