本書(shū)的研究對(duì)象是北宋哲宗、徽宗朝（1085-1125）的政治史。為避免將政治史簡(jiǎn)化為政治斗爭(zhēng)史，本書(shū)從政治體制與政治文化入手，重新梳理了北宋晚期紛繁復(fù)雜的政治演變過(guò)程，進(jìn)而試圖理解中國(guó)古代王朝政治的特質(zhì)。首先，全書(shū)始終圍繞宋代“士大夫政治”這一大主題，說(shuō)明其多層次的理想在北宋后期政治實(shí)踐中逐漸異化的過(guò)程，而前人多所強(qiáng)調(diào)的黨爭(zhēng)、腐敗等北宋晚期的政治困境，就是這一異化的副產(chǎn)品。其次，本書(shū)從技術(shù)與觀念的層面，說(shuō)明了帝制政治在北宋晚期展現(xiàn)的彈性與多元性，而非某種固定的趨勢(shì)，這也是為了跳出泛論君權(quán)強(qiáng)弱大小的思路，尋找理解王朝體制的新方式。本次再版，除訂正初版疏誤、補(bǔ)充若干新論證，還新增一篇附錄，對(duì)近年來(lái)宋代政治史研究取徑進(jìn)行了總結(jié)。