本書通過作家屠格涅夫、法國女高音兼作曲家波利娜·薇雅朵, 以及波利娜的丈夫知名翻譯家和藝術(shù)評論家路易·薇雅朵三人的經(jīng)歷, 探討19世紀鐵路時代的興起如何促成藝術(shù)與資本主義的相遇, 如何塑造歐洲文學藝術(shù), 以及使歐洲在文化上被視為一個整體, 不受國界的限制, 形成“歐洲文化”“歐洲文明”的共識。藝術(shù)家及其作品穿梭于各國, 像1847年柏遼茲就從巴黎, 搭著前面這條鐵路, 經(jīng)布魯塞爾到達俄羅斯舉辦音樂會。樂隊、合唱團、歌劇和戲劇演員、藝術(shù)巡回展覽、作家等成為火車的常客。國際市場向量產(chǎn)的廉價畫作復(fù)制品和書籍、樂譜的印刷品開放。