本書討論工業(yè)革命前五個(gè)世紀(jì)英格蘭社會(huì)的性質(zhì)，以及英格蘭與歐洲其余國(guó)家的關(guān)鍵差異。作者依據(jù)他本人對(duì)英格蘭若干教區(qū)的詳細(xì)研究、其他學(xué)者的各種地方性專題研究、歷史人物的日記、法學(xué)文獻(xiàn)、外國(guó)的史料，檢討了馬克思、韋伯、麥考萊及當(dāng)代歷史學(xué)家和社會(huì)學(xué)家基于英格蘭案例而提出的社會(huì)變遷的大框架。作者陳述了一種意見：對(duì)于英格蘭的歷史，一直存在著一種根本誤讀，并由此而影響了對(duì)于英國(guó)和美國(guó)現(xiàn)代社會(huì)的理解，也影響了關(guān)于工業(yè)化前提的當(dāng)前理論。