關于自尊，我之前已有論著。本書旨在更深入、更全面地揭示支撐自尊的重要因素。如果自尊意味著心理健康，那么我們對該課題的研究刻不容緩。
當今時代風云變幻，這要求我們淬煉堅強的自我，明確定位自己的身份、能力及價值。隨著文化共識崩裂，生活中缺乏值得人們一致效仿的楷模，公共領域受眾人擁戴的人物也寥寥無幾。瞬息萬變已成為我們生活的永恒特征。如果此刻我們不能清醒地認識自我，或妄自菲薄，那將非常危險。既然舉世難尋穩(wěn)定之所，我們就必須在內心樹立堅定信念。以低自尊面對生活將使我們處于極其不利的境地。以上這些考慮就是我寫作本書的部分動機。
從本質上講，本書包含我對以下四個問題的回答：什么是自尊？為何自尊如此重要？我們該怎樣提高自尊水平？別人會如何影響我們的自尊？
自尊受內在因素和外在因素的影響。所謂內在因素，即存在于個體內心或由個體產生的思想、信念、實踐或行為。所謂外在因素，即環(huán)境因素：由父母、教師、重要他人、組織機構及社會文化等以言語或非言語方式傳遞的信息，或由此帶來的體驗。我將分別從內部和外部兩個方面考察自尊：個體對自身的自尊建設有何作用？他人對個體的自尊建設有何作用？據我所知，迄今為止尚未有人嘗試對此領域進行調查研究。
1969年，當我的《自尊心理學》（The Psychology of Self-Esteem）一書出版時，我自以為就此課題已闡釋完畢。1970年，我意識到還有更多問題需要解決，于是又寫了一本書《沖破束縛》（Breaking Free）。1972年，為了填補更多空白，我還寫了一本書《否認自我》（The Disowned Self）。然后我告訴自己，關于自尊的課題已經徹底結題了，我可以開始研究其他課題了。又過了將近十年，我開始思考從出版部著作以來親身體驗并了解到的自尊，因此決定寫關于自尊的后一本書，于是在1983年出版了《尊重自我》（Honoring the Self）。幾年后，我認為寫一本以行動為導向的指南對那些想要提高自尊水平的人大有裨益，于是在1986年出版了《如何提升自尊》（How to Raise Your Self-Esteem）。當然我又對自己說，這個課題終于完結了。但就在同一時期，自尊運動在全國爆發(fā)，每個人都在談論自尊，有關自尊的圖書、講座、會議等大量涌現，其質量如何我并未予以太多關注。當時我和同事們進行了非常激烈的討論。雖然有些關于自尊的提法很好，但我認為大部分還不夠精彩。我意識到尚未解決的問題還有很多，以前從未考慮過但現在需要認真思考的問題還有很多，思忖再三但尚未進行闡述的也還有很多。重要的是，我認為有必要超越之前的研究，找出創(chuàng)造和維持高度自尊或健康自尊的因素。（高度和健康可以互換。）于是我又重燃興趣，再次探索這個內涵豐富的研究領域里的新寶藏，并深入思考到底什么才是我心目中重要的心理學課題。
此刻，我恍然大悟，多年前始于興趣甚至是迷戀的事情，如今成了一種使命。
在思索這種激情的根源時，我回想起自己十幾歲的時候，自主意識萌發(fā)，然而又面臨凡事皆要順從他人的壓力，兩者互相沖突、不可調和。想要客觀地描寫那個時期實屬不易，我并不想顯得狂妄自大，因為我從未感覺到那種傲慢。事實上，少年時代我就對人生懷有一種無以言表卻又非常神圣的使命感。我堅信，親眼觀察世界的能力比其他任何事情都更重要，并且我認為人人都應有此感受，這一觀點至今未變。我敏銳地意識到適應并吸收族群（家庭、社會和文化）價值觀的壓力。于我而言，這種壓力就是要迫使我放棄自己的判斷、動搖自己的信念（堅信自己的人生以及為之做出的努力和奮斗才有價值）。我看到許多同輩人漸漸放棄抵抗，變得心灰意冷，甚至陷入痛苦、孤獨、迷惘的深淵，我想知道這是為什么。為什么成長等于放棄？如果說我從小就懷有的強烈渴望是認識世界，那么另一種同樣強烈的渴望正在逐步形成（而我卻尚未完全意識到），那就是把自己的認識，尤其是對生活的認識傳達給世界。多年以后我才意識到，從深層意義上講我就是一名教師，一名培養(yǎng)價值觀的教師。我所有著作的核心思想是你的人生很重要。你要尊重自己的人生并為實現自我而奮斗。
我自己也曾為自尊而努力抗爭過，本書列舉了一些實例，我的回憶錄《審判日》（Judgment Day）中有完整介紹。我不會佯稱自己對自尊的所有了解都來自接受心理治療的來訪者。其實某些特別重要的認識源自我對自己所犯錯誤的反思，源自對降低或提升我個人自尊水平的行為的關注。從某種意義上說，我在以教師的身份為自己寫作。
如果說我已經寫完了關于自尊心理學的終報告，那似乎有些荒謬，但我感覺這本書確實把先前的所有研究推向了高潮。
20世紀50年代末，我次講授自尊及其對愛情、工作和為幸福而奮斗的影響，并在60年代發(fā)表了有關該課題的初幾篇文章，旨在讓公眾了解自尊的重要性。自尊這一說法在當時尚未廣泛使用，而今自尊變成了時尚反倒不是件好事。人人將其掛在嘴上并不意味著對其充分理解。如果我們不清楚自尊的確切含義，也不了解成功實現自尊究竟取決于哪些具體因素，如果我們不認真進行思考，或者屈從于流行心理學的過分簡化和過度粉飾，那么情況可能比這一概念被人們忽視更糟糕。因此在本書部分開始探究自尊的來源時，我們首先考察了什么是自尊、什么不是自尊。
幾十年前，當開始研究有關自尊的問題時，我認為該課題為理解動機提供了寶貴的線索。那是1954年，我當時24歲，在紐約大學研究心理學，正在從事一項小型的心理治療實習工作。回想來訪者講述他們自身的經歷，我嘗試從中尋找共同要素，令我印象深的一點是，不管人們有什么具體的心理障礙，他們都存在同樣一系列深層問題：自我感覺不勝任、不夠好，有內疚感、羞恥感或自卑感，明顯缺乏自我接納、自我信任、自珍自愛。換句話說，他們的自尊出了問題。
西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）在其早期的著作中提出，神經性疾病的癥狀既可以理解為焦慮的直接表現，也可以理解為對焦慮的防御，我認為該假說含義深刻。于是我開始思索是否可以將來訪者的各種障礙或病癥理解為自尊不足的直接表現（例如：自我感覺一文不值，或被動，或徒勞無功）或者理解為對自尊不足的防御（例如：夸夸其談、自吹自擂、強迫性的性行為，或過度控制型社會行為）。我一直覺得弗洛伊德的觀點很有說服力。他從自我防御機制方面思考策略以避免焦慮威脅到自我平衡，而今，我思考的是自尊防御機制，即用以抵御自尊（或是偽裝的自尊）面對的各種內部、外部威脅的策略。換句話說，所有弗洛伊德所謂的防御都可理解為人們?yōu)楸Ｗo自尊所做的努力。
當我去圖書館查詢有關自尊的資料時，幾乎一無所獲。心理學圖書的索引中沒有這個詞。后，我在威廉·詹姆斯（William James）的書中找到只言片語，但似乎沒有任何論述足以讓我厘清思路。弗洛伊德認為，兒童的自尊低微是由于他發(fā)現自己無法與父母發(fā)生性行為，從而產生我無能為力的無助感。我覺得這樣的解釋既無說服力，也無啟發(fā)性。阿爾弗雷德·阿德勒（Alfred Adler）認為，每個人都有與生俱來的自卑感，首先是因為自己帶有身體上的不足或器官缺陷，而后是因為發(fā)現別人（即成年人或年長的兄弟姐妹）都比自己強大。換句話說，我們的不幸就在于我們并非生來就是完美而成熟的成年人。對此說法我不以為然。另一些精神分析學家也有關于自尊的著述，但我發(fā)現那些與我對自尊的理解相去甚遠，似乎與我研究的課題完全不同。（直到很久以后我才認識到，他們所做的工作與我的研究之間存在某種聯系。) 通過對研究對象進行觀察與反思，我想盡力厘清并拓展我對自尊的理解。
隨著對自尊問題的認識越來越清晰，我意識到它是一種深切而強大的人類需求，對培養(yǎng)健康的適應能力（即功能和自我實現）至關重要。從某種程度上講，如果需求得不到滿足，我們的發(fā)展就會受挫。
除了源于生物因素的干擾之外，我認為所有心理問題，至少部分程度上都可追溯到自尊的缺乏，這些問題包括：焦慮，抑郁，在學�；蚬ぷ髦斜憩F不佳，害怕親密關系、幸�；虺晒�，酗酒，吸毒，虐待配偶，猥褻兒童，共同依賴癥，性障礙，消極被動，無意義感，自殺，暴力犯罪，等等。在我們一生所做的各種判斷中，沒有什么比自我判斷更重要了。
我記得在20世紀60年代曾與同事們討論過自尊這個話題，沒有人質疑其重要性。大家一致認為，如果能找到提高自尊水平的方法，將會產生許多正面結果。我不止一次聽到有人問如何提高成年人的自尊水平，語氣中明顯帶有懷疑，認為這其實不可能做到。很顯然，許多著作都忽視了這個難題。
家庭心理治療的先驅維吉尼亞·薩提亞（Virginia Satir）談到了自尊的重要性，但她并不是該領域的理論家，也很少談及自尊在家庭環(huán)境以外的動態(tài)變化。心理治療的另一位偉大先驅卡爾·羅杰斯（Carl Rogers）只關注自尊的一個方面，即自我接納。我們知道，盡管二者密切相關，但含義卻并不相同。
不管怎樣，人們對自尊重要性有了越來越深刻的認識，20世紀70～80年代，發(fā)表在專業(yè)期刊上的文章越來越多，發(fā)現了自尊與某些行為之間的聯系。然而關于自尊的一般性理論尚未形成，甚至研究者對自尊的定義也未達成一致。不同的研究者對自尊有不同的理解，因此常常對不同現象進行評估。有時一組研究發(fā)現會推翻另一組發(fā)現。這個研究領域簡直就像一座巴別塔，人們莫衷一是，直到現在還沒有形成廣受認同的自尊定義。
進入20世紀80年代，自尊這一理念火爆起來。經過數十年默默積累，越來越多的人開始談論自尊對幸福人生的重要性。尤其是教育工作者開始思考自尊與學業(yè)成敗的關系。我們成立了一個美國自尊委員會，并在許多城市設立分會。幾乎每周都在美國各地召開會議，研討的核心問題就是自尊。
對自尊的研究并不局限于美國，它逐漸成為世界課題。1990年夏天，我有幸參加在挪威奧斯陸舉辦的屆國際自尊會議并在開幕式上致辭。來自美國，以及包括英國、蘇聯在內的歐洲各國的教育工作者、心理學家和心理醫(yī)生紛至沓來，參加講座、研討會和講習班，分專題討論自尊心理學在個人發(fā)展、學校體系、社會問題及商業(yè)組織中的應用。盡管與會者在背景、文化、研究興趣以及對自尊確切含義的理解上存在分歧，但會