在人類學學術史上，朱利安·斯圖爾德（Julian Steward）被視為生態(tài)人類學的開創(chuàng)者，雖然生態(tài)人類學術語并未出現(xiàn)在他的著述中。斯圖爾德最早將生態(tài)學觀點引入到人類學研究之中，并據(jù)此創(chuàng)立了“文化生態(tài)學”方法。他對文化與環(huán)境關系的探討奠定了生態(tài)人類學的理論基礎，其對技術與經(jīng)濟配置的強調(diào)以及“文化核心”概念的提出至今對生態(tài)人類學研究保持著強大的影響力。
　　20世紀70年代，生態(tài)人類學作為人類學的分支得以充分建立。以馬歇爾·薩林斯（Marshall Sahlins）和埃爾曼·賽維斯（Elmanservice）等人為代表的新進化論學派與以馬文·哈里斯（Marvin Harris）、安德魯·維達（Andrew Vayda）、羅伊·拉帕波特（Roy Rappaport）等人為代表的新功能主義學派興起。從兩個學派中均可以看到斯圖爾德的影響。前者強調(diào)斯圖爾德的多線進化理論，提出特殊進化的觀點，進而審視人類社會的文化適應過程和階梯式社會發(fā)展進程。后者則基于斯圖爾德文化適應論觀點，進一步強調(diào)文化和社會的適應性功能。拉帕波特的生態(tài)系統(tǒng)論將關注點從環(huán)境方面轉(zhuǎn)移到生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)部，將人口、食物生產(chǎn)、環(huán)境承載力、能量流動、營養(yǎng)循環(huán)等因素納入研究框架之中。這種量化研究方式與系統(tǒng)平衡研究范式盛行于20世紀70年代的人類學領域，考古學的進程主義學派也深受影響，作為人文社會科學的人類學呈現(xiàn)出與自然科學合流的趨向。文化的能動性在生態(tài)系統(tǒng)研究中被有意排斥。