大衛(wèi)·科波菲爾尚未出世時，父親就去世了，他在母親及女仆裴果提的照管下長大。不久，母親改嫁，繼父摩德斯通兇狠貪婪，他把大衛(wèi)看作累贅，不但常常責打他，甚至剝奪了母親對他關(guān)懷和愛撫的權(quán)利。大衛(wèi)被送入虐待兒童的薩倫學堂，受到侮辱性待遇。母親去世后，繼父立即就把不足10歲的大衛(wèi)送去當洗刷酒瓶的童工，大衛(wèi)從此過上了不能溫飽的生活。他決心改變自己的境遇，于是歷盡艱辛，找到了姨奶奶貝西小姐。
　　貝西小姐生性古怪，但心地善良。她收留了大衛(wèi)，并讓他上學。大衛(wèi)求學期間，寄宿在姨奶奶的律師威克菲爾家里，與他的女兒艾妮斯結(jié)下了深厚的情誼。大衛(wèi)完成學業(yè)后外出旅行，邂逅了童年時代的同學斯蒂福。兩人一起來到亞茅斯，拜訪裴果提一家。已經(jīng)和哈姆訂婚的艾米麗經(jīng)受不住斯蒂福的引誘，在結(jié)婚前夕與他私奔國外。裴果提痛苦萬分，發(fā)誓要找回艾米麗。
　　大衛(wèi)回到倫敦，在斯彭洛一喬金斯律師事務(wù)所當見習生。他愛上了斯彭洛律師的女兒朵拉，但兩人婚后的生活并不理想。朵拉是個容貌美麗，但頭腦簡單的“洋娃娃”。此時，貝西姨奶奶也瀕臨破產(chǎn)，只好來到倫敦與大衛(wèi)共同生活。
　　大衛(wèi)終于成了一名作家，朵拉卻患上了重病，最終離開了人世。大衛(wèi)滿懷悲痛，于是出國旅行散心，期間，艾妮斯始終與他保持聯(lián)系。當他三年后返回英國時，才發(fā)覺艾妮斯一直愛著他。兩人最終走到了一起，與姨奶奶貝西、女仆裴果提愉快地生活著。