《壇經(jīng)》是六祖惠能大悟心性后從智慧心海中流露出來(lái)的妙法，非思量分別所能解；語(yǔ)錄是祖師為引導(dǎo)參禪者自悟心性隨緣施設(shè)的話頭或法門(mén)，亦非妄想揣度所可通。禪宗傳承久遠(yuǎn)、典籍浩繁、影響深廣，主要內(nèi)容在見(jiàn)地、根器、觀境、觀智、行法與果德數(shù)端。

就見(jiàn)地而言，禪宗凡有施設(shè)，皆不傍經(jīng)教、直指人心，令人當(dāng)下明心見(jiàn)性成佛，雖自稱(chēng)“教外別傳”，實(shí)直契佛陀本懷。佛陀施行教化，根本目的是度化眾生脫離生死苦海、證得寂滅涅槃，眾生與佛無(wú)異，關(guān)鍵在于讓他們發(fā)現(xiàn)自己本具無(wú)分別智慧的心性。眾生根器千差萬(wàn)別，佛陀必須當(dāng)機(jī)設(shè)教，而禪宗便是順承佛陀依第一義悉檀說(shuō)法開(kāi)出的宗派。

就根器而言，若專(zhuān)就慧根說(shuō)，禪宗獨(dú)被上根利智，可若從信根而言，禪宗也是三根普被、遍及眾生的。

禪宗的所觀境，是參禪者當(dāng)下一念心；能觀智，是般若；觀行法，是頓悟成佛法。明心見(jiàn)性只是真修起點(diǎn)，要想究竟成佛，必須生生不退地行持下去。

禪宗既是從佛教開(kāi)出的智慧之道，便必然受到許多追求智慧者的崇奉。六祖之后，禪宗很快由嶺南播向全國(guó)，成為漢傳佛教極為興盛的一支，甚至有“中國(guó)佛學(xué)特質(zhì)在禪”之說(shuō)，不但成就了諸多高僧大德，也對(duì)中國(guó)的思想、文化、藝術(shù)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。唐后，禪法及于中國(guó)周邊其他國(guó)家，塑造了整個(gè)東亞地區(qū)的精神氣質(zhì)。近代以來(lái)，更是廣傳歐美，成為世界各國(guó)人民安頓心靈的妙法。