一七七四年，年僅二十五歲的歌德出版了他早年最重要的作品《少年維特的煩惱》（以下簡稱《維特》），一躍成為德國乃至歐洲最享盛譽的作家。從此這位“最偉大的德國人”一直以“《維特》的作者”聞名于世，直至一八三二年《浮士德》第二部出版。
　　《維特》究竟是怎樣一部書？它為何具有這么巨大的影響和意義？
　　《維特》名為長篇小說，實際篇幅不過一個中篇。全書分三個部分：第一、二部分純粹由主人公維特致友人威廉和戀人綠蒂的書簡構(gòu)成；第三部分則是本書“編者”威廉寫的“編者致讀者”，交代了維特自殺的過程，中間穿插著維特臨死前寫的四封信和幾則殘簡。此外，書前有一段“編者”小引，說明編成此書的由來和用意。
　　小說的情節(jié)十分簡單，貫穿全書的主線為主人公不幸的戀愛與社會遭遇。筆者以為，不妨稱這部書為“青年維特碰壁逃亡記”：
　　第一次出逃：為擺脫舊日生活中的煩惱，維特來到一個陌生的小城。其時正是春光明媚的五月，他立即投身在美麗大自然的懷抱中，終日讀著莊嚴寧靜的荷馬古詩，與天真的兒童和淳樸的村民接近，于是感到有一種奇妙的歡愉充溢著整個靈魂。稍后他在舞會上認識了聰明俏麗的綠蒂姑娘，對她一見鐘情，并很快搬到她家附近居住，覺得自己好像進了“天國”，而綠蒂就是這個“天國”中的“天使”。可嘆好景不長，綠蒂的未婚夫阿爾伯特從外地一回來，維特便從他這幻想的“天國”中摔到了地上，處于十分尷尬的境地。于是煩惱代替了寧靜，失望代替了歡欣，就連美麗的大自然也變成了折磨他的“鬼魅”。維特只好逃出這個已經(jīng)失去歡樂的“樂園”。
　　第二次出逃：維特到了一個公使館當(dāng)秘書，一開始從實際工作中得到了一些慰藉，誰知上司是個褊狹迂闊的官僚，對他的工作和交往多有挑剔，使維特在他手下當(dāng)差如在“苦役船”上一般難受。維特好不容易忍耐到第二年春天，卻又碰見一件更難堪的事：維特應(yīng)邀到C伯爵家做客，一班傲慢頑固的貴族對這個市民階級的青年在場大為不滿，伯爵只好催請他離去。此事立即成了全城盡人皆知的“丑聞”。羞憤之下，維特“曾上百次地抓起刀來，想要刺破自己的胸膛”。
　　第三次出逃：一年之后，在落木蕭蕭的初秋，因在社會上四處碰壁而心灰意懶的維特又逃回到了綠蒂身邊�？蛇@時綠蒂已經(jīng)結(jié)婚，他的“樂園”不復(fù)存在；大自然秋風(fēng)蕭瑟，最小、最可愛的一個村童已經(jīng)死去，淳樸善良的村民一個個身遭不幸，就連兩株維特與全村老小十分珍愛的胡桃樹，也被貪財?shù)拇彘L伙同其新主人砍掉了……維特終于從一個精神病患者的話里悟出，所謂幸福只存在于瘋子的頭腦里。
　　第四次出逃：維特對現(xiàn)實生活已經(jīng)絕望，唯有逃到愛情中去尋找寄托，便更狂熱地戀慕著有夫之婦的綠蒂。可這無異于飲鴆止渴，既招來他人物議，又引起阿爾伯特疑忌，綠蒂不得不趕走他。殘冬到了，維特深感自己成了世界上多余的人，便懷著痛苦與憤懣的心情最后一次出逃，逃向了“黑暗和混沌”，逃向了死亡，因為——“別無他途”！