詩的源頭是歌謠。上古時候，沒有文字，只有唱的歌謠，沒有寫的詩。一個人高興的時候或悲哀的時候，常愿意將自己的心情訴說出來，給別人或自己聽。日常的言語不夠勁兒，便用歌唱，一唱三嘆得叫別人回腸蕩氣。唱嘆再不夠的話，便手也舞起來了，腳也蹈起來了，反正要將勁兒使到了家。碰到節(jié)日，大家聚在一起酬神作樂，唱歌的機(jī)會更多。或一唱眾和，或彼此競勝。傳說葛天氏的樂八章，三個人唱，拿著牛尾，踏著腳，似乎就是描寫這種光景的。歌謠越唱越多，雖沒有書，卻存在人的記憶里。有了現(xiàn)成的歌兒，就可借他人酒杯，澆自己塊壘；隨時揀一支合適的唱唱，也足可消愁解悶。若沒有完全合適的，盡可刪一些改一些，到稱意為止。流行的歌謠中往往不同的詞句并行不悖，就是為此�？梢灿薪�(jīng)過眾人修飾，成為定本的。歌謠真可說是“一人的機(jī)鋒，多人的智慧”了。

歌謠可分為徒歌和樂歌。徒歌是隨口唱，樂歌是隨著樂器唱。徒歌也有節(jié)奏，手舞腳蹈便是幫助節(jié)奏的；可是樂歌的節(jié)奏更規(guī)律化些。樂器在中國似乎早就有了，《禮記》里說的土鼓、土槌兒、蘆管兒，也許是我們樂器的老祖宗。到了《詩經(jīng)》時代，有了琴瑟鐘鼓，已是洋洋大觀了。歌謠的節(jié)奏最主要的靠重疊或叫“復(fù)沓”，本來歌謠以表情為主，只要翻來覆去將情表到了家就成，用不著費(fèi)話。重疊可以說原是歌謠的生命，節(jié)奏也便建立在這上頭。字?jǐn)?shù)的均齊，韻腳的調(diào)協(xié)，似乎是后來發(fā)展出來的。有了這些，重疊才在詩歌里失去主要的地位。

有了文字以后，才有人將那些歌謠記錄下來，便是最初的寫的詩了。但記錄的人似乎并不是因?yàn)樾蕾p的緣故，更不是因?yàn)檠芯康木壒省Ｋ麄兇蟾攀切�樂工，樂工的職�?wù)是奏樂和唱歌；唱歌得有詞兒，一面是口頭傳授，一面也就有了唱本兒。歌謠便是這么寫下來的。我們知道春秋時的樂工就和后世闊人家的戲班子一樣，老板叫作“太師”。那時各國都養(yǎng)著一班樂工，各國使臣來往，宴會時都得奏樂唱歌。太師們不但得搜集本國樂歌，還得搜集別國樂歌；不但搜集樂詞，還得搜集樂譜。那時的社會有貴族與平民兩級。太師們是伺候貴族的，所搜集的歌兒自然得合貴族們的口味，平民的作品是不會入選的。他們搜得的歌謠，有些是樂歌，有些是徒歌。徒歌得合樂才好用。合樂的時候，往往得增加重疊的字句或章節(jié)，便不能保存歌詞的原來樣子。除了這種搜集的歌謠以外，太師們所保存的還有貴族們?yōu)榱颂胤N事情，如祭祖、宴客、房屋落成、出兵、打獵等等作的詩。這些可以說是典禮的詩。又有諷諫、頌美等等的獻(xiàn)詩，獻(xiàn)詩是臣下作了獻(xiàn)給君上，準(zhǔn)備讓樂工唱給君上聽的，可以說是政治的詩。太師們保存下這些唱本兒，帶著樂譜；唱詞兒共有三百多篇，當(dāng)時通稱作“詩三百”。到了戰(zhàn)國時代，貴族漸漸衰落，平民漸漸抬頭，新樂代替了古樂，職業(yè)的樂工紛紛散走。樂譜就此亡失，但是還有三百來篇唱詞兒流傳下來，便是后來的《詩經(jīng)》了。