20世紀八九十年代之前，我的興趣點還只在英漢翻譯和英語詞匯這些方面。1989年的一天，在圖書館看到香港中國語文學(xué)會的《語文建設(shè)通訊》，上有該會理事會主席姚德懷先生的一篇文章，題為《反思、反省》，對“反思”“反省”這兩個詞的詞源進行了探討。當時我想：如果借用英語詞匯研究的某些方法來探討漢語詞匯，應(yīng)該也能適用。英語有不少詞匯來自鄰國語言法語，那么現(xiàn)代意義的“反省”是不是有可能來自日語？很快，姚先生就將我這種想法，在《語文建設(shè)通訊》上登載。從那時起，我關(guān)注漢語外來詞的時間就多了起來。

我把自己的工作重點定在15世紀末到20世紀中葉，即從意大利傳教士利瑪竇來華開始到中華人民共和國成立，這350多年的時間段里。因為1949年以后的新詞研究多，成果也多。相比之下，1949年以前的新詞研究的人就少了，至少在20世紀90年代是這樣的狀況。時間段有了界定以后，我就開始搜集資料。搜集工作主要集中在來華傳教士的漢語著作或刊物，中國人的使西、使東游記，以及其他相關(guān)資料。這中間盡量注意各個時期的平衡性，也就是說，350多年這一時間段里，早、中、晚各個階段都要有代表性的文獻。同時還注意學(xué)科的平衡性，從人文科學(xué)、自然科學(xué)各類的文獻都要具備。之所以這樣考慮，因為我的研究方式是通過詞語數(shù)據(jù)庫的建設(shè)，來反映近現(xiàn)代漢語新詞的概貌。因此要整體考量，不能局限于某些學(xué)科，也不能局限于某些年。經(jīng)過一段時間努力，各類文獻收集了780多種。

起先的工作，是閱讀文獻，摘錄條目。1998年春，在香港中國語文學(xué)會的資助下，我建立了數(shù)據(jù)庫——《近現(xiàn)代漢語辭源數(shù)據(jù)庫》（以下簡稱《數(shù)據(jù)庫》）。這樣，詞條的收錄就更加便捷了。

在某種程度上說，《數(shù)據(jù)庫》是西學(xué)東漸在詞語上的一個縮影。一些外來概念通過詞語的形式在語言中出現(xiàn)、變化、定型，這每一個環(huán)節(jié)，并不一定都只是以詞的形式來完成的，有時是詞組，有時甚至是句子。而詞組常常是臨時性的，沒有凝固，不論從詞匯學(xué)，還是從語法學(xué)上去分析，它都不能算作是固定的語言單位。但是，要完整地反映一個外來概念傳入中國的始末，就不能將這類語言單位排斥在外，否則就無法了解詞語演變的全過程。例如“總統(tǒng)”，曾經(jīng)也叫“首領(lǐng)主”“魁首領(lǐng)”“國首領(lǐng)”“國統(tǒng)領(lǐng)”“總統(tǒng)領(lǐng)”“眾統(tǒng)領(lǐng)”“大民主”等等。這些詞語顯然都是當時臨時性的組合，不是固定詞組。但我們又不能將它們排斥在外，因為通過這些詞語，我們能看到，“總統(tǒng)”這一概念傳入我國之初，其在語言上所留下的一連串印記，而“總統(tǒng)”這詞是在眾多詞語的選擇中才脫穎而出的。而這“眾多詞語”，我們不妨將它們叫做“總統(tǒng)”的過渡詞。所以如果要研究“總統(tǒng)”的詞源，不能忘了這些過渡詞。

又比如，“救中國”這種動賓式自由詞組，普通詞典一般不會收錄，但《數(shù)據(jù)庫》有這個詞組。因為如果從政治、思想、文化等角度去考察，這個詞組意義非凡。中國的封建王朝向來高傲自大，即便到了清末，仍以天朝自居，視外族為蠻夷。那么，在什么時候，中國人開始覺醒，開始有了憂患意識，哀號疾呼：“救中國”?我們或許能從這一詞組的出現(xiàn)找到一些線索。可以說，中國人在思想觀念上的這種劇變，是一個重大轉(zhuǎn)折，很了不起。因此，考證“救中國”這個詞語是在什么時候產(chǎn)生，它對研究近代中國憂國憂民、自強自立思想的萌芽、發(fā)展等有著十分重要的意義。

所以，從政治、文化等方面去考量，這些詞語理所當然地要為《數(shù)據(jù)庫》所收錄，不能用傳統(tǒng)詞典學(xué)的眼光加以排斥。

本詞典的編寫開始于2010年12月，結(jié)束于2015年12月，整整五年時間。一般來說，編大型詞典往往需要集眾人，投巨資，惟其如此，始成煌煌巨著。然我單打獨斗，力薄勢單，僅以一人之綿力，編萬千之詞語，這五年中我承受了太多的壓力。《數(shù)據(jù)庫》中有84000多個條目，要一一過濾，有時一天下來，只能編七八個條目，心里很焦急：這樣的速度，何時才能編就？其間《數(shù)據(jù)庫》還多次故障。每次故障，《數(shù)據(jù)庫》就無法打開，看到幾十年的心血就要毀于一旦，頃刻間全身冷汗，恐懼萬分！《數(shù)據(jù)庫》還一度出現(xiàn)亂碼，大量數(shù)據(jù)突然空缺。每當遇到空缺，都要花很長時間才能把數(shù)據(jù)找回�？墒怯械囊呀�(jīng)丟失，成了心頭永遠的痛。這五年中，我煩亂、焦慮，以至失眠，晚上要依賴藥物才能入睡。2014年12月初，當編至X部時，眼睛突然閃光，飛蚊飄舞。醫(yī)生警告：失明將至！一時間，驚恐不已。失去光明，也就意味著詞典的編寫從此終結(jié)，龐大工程，半途而廢。所以，無論如何，我得完成這個任務(wù)。幸好，蒼天護佑，終成大業(yè)！

回首這五年，辛酸太多，感慨太多！16—17世紀著名詞典學(xué)家J.J.斯卡利格說過：“十惡不赦的罪犯既不應(yīng)處決，也不應(yīng)判強制勞動，而應(yīng)判去編詞典，因為這種工作包含了一切折磨和痛苦�！保ㄒ娎�迪斯拉夫·茲古斯塔主編《詞典學(xué)概論》，商務(wù)印書館，1983年，第13頁）這話我深有同感。

現(xiàn)在，本詞典看似已經(jīng)告成，但其實仍是一個階段性的成果。這樣的詞典，其編纂過程可以說是永無止境：質(zhì)量可以不斷提高，規(guī)�？梢圆粩鄶U大；今天編就單本，明天需要上下冊，后天更是多卷本，如此下去已非我一人所能獨擋，一人所能完盡。因此，我更企盼大家參與，特別是年輕學(xué)人。只有代代接力，不斷進取，詞源詞典的編纂才能日臻完善。

雖然本詞典編了五年，但對于這樣大部頭的詞典來說，時間還是倉促了點，書中錯訛、缺漏一定不少，尚祈讀者諸君，不吝賜教！