“顛覆，顛覆，顛覆！這就是紐約的箴言�！奔~約前市長菲利普·霍恩（Philip Hone）在1845年如是說。無論彼時，還是此刻，這句話都精準地捕捉到了紐約最基本的特征。沒有人會否認這句話，尤其是那些和霍恩一樣悲嘆紐約總在無情地變幻的人。當然，這句話也激起了另一些人的共鳴，他們贊嘆這座城市變化的特質(zhì)，甚至認為變化來得越快越好。的確，變化本身常被視為紐約復雜歷史的最重要特征。正如霍恩所說，紐約代表了摧毀的精神，也代表了重建的精神，紐約就像是一位慢性躁動癥患者。
對于這一點，霍恩應(yīng)該比誰都更清楚，他自己的命運軌跡就是紐約這座城市瞬息萬變的寫照。他出身平凡，卻通過拍賣業(yè)迅速發(fā)家致富。1821年，年僅40歲的他便已家財萬貫，并從商界功成身退。1826年，霍恩出任紐約市長，任期結(jié)束后又投身于大大小小的市民委員會和慈善工作，這為他贏得了“紐約最杰出市民”的稱譽。然而，1837年的金融危機令他的財富化為烏有�；舳髌炔坏靡阎胤德殘觯�而1845年的大火再次令他傾家蕩產(chǎn)。衰退、犯罪、疾病、罷工、火災(zāi)和騷亂令霍恩領(lǐng)悟到，變化擁有禍福相依的特質(zhì)。紐約社會的日益分化令他深感憂慮，他形容這種兩極分化是“窮奢極欲與貧窮無望”�；舳髅靼�，變化雖然可以帶來進步，但也同樣醞釀沖突。
城市研究學者劉易斯·芒福德（Lewis Mumford）認為，沖突是“富有創(chuàng)造力且大膽的”城市所擁有的特性，這種大膽是城市躁動不安的根本緣由。與慢節(jié)奏、以家庭為基礎(chǔ)、穩(wěn)定的鄉(xiāng)村生活不同，城市是一個不安定的社群，它歡迎陌生人，崇尚個體，因變化而充滿活力；它大膽而喧囂，令人興奮又富有創(chuàng)造力，趾高氣揚且咄咄逼人。然而，芒福德也認識到，在沒有人情味的城市中，作為緩沖區(qū)的社區(qū)具有重要意義。
芒福德洞悉了城市的分裂性特征。一方面，城市“放大生活的各個方面……（并且）成為一切皆有可能的象征”。另一方面，城市“用壓力把（人們）禁錮其中”。城市鼓勵自由創(chuàng)新的同時，也奉行秩序和紀律；既依賴合作，也培育競爭。正是由于這些內(nèi)在矛盾沖突的存在，城市才處于一種永恒的張力與互動之中。
無論好壞，沖突都是紐約這個躁動不安的城市最重要的特征，沖突同時也令紐約的社群意識變得復雜。在集市，在法庭，在球場，在劇院，在這個城市各個角落，上演著成百上千場微型“戰(zhàn)爭”。毋庸置疑，競爭對于城市發(fā)展至關(guān)重要，“城市本身為爭斗、挑釁、支配、征服以及奴役提供了種種可能”。雄心抱負催生了一種普遍的好勇斗狠的文化，而建立在此基礎(chǔ)上的社群關(guān)系也就必然是短暫而多變的。城市所具備的能量既可以是積極的，也可以是消極的；既極具建設(shè)性，也擁有破壞力。
這就是“哥譚鎮(zhèn)”（Gotham，紐約的別稱之一）。幾個世紀以來，紐約的經(jīng)濟、政治和社會準則不斷被修正，無數(shù)富有爭議的人物誕生于此，文化定式被無情地挑戰(zhàn)；同時，紐約也經(jīng)受住了貿(mào)易抵制、罷工和騷亂的負面沖擊。在紐約，沖突既有暴力的，也有非暴力的；既有主動挑起的，也有被動回應(yīng)的。這些沖突涵蓋了這座城市的所有多樣性元素——貧窮對富裕、黑人對白人、男性對女性、移民對本地人、工人對雇主、自由派對保守派。
對一個政治、經(jīng)濟和社會結(jié)構(gòu)都變幻不止的城市來說，個體以及各種利益團體之間必然充滿著永無休止的鉤心斗角。從這個意義上來說，沖突反映了紐約多面、變化不止的社群活力。它也反映了托克維爾（Alexis de Tocqueville）所說的美國“在繁榮中躁動不安”的傾向。
“哥譚鎮(zhèn)”的動蕩總是那么刺激，但是對于一個沉浸在和平發(fā)展神話中的樂觀的國家來說，這種沖突格外令人不安。作為著名都市，紐約是機遇與平等的典范，但其緊張局勢也暴露了美國的一些錯誤。因此，歷史學家彌爾頓·克萊恩（Milton Klein）總結(jié)道：美國人總是“畏懼紐約”，因為紐約暴露了“他們當下或未來必須面對的所有問題”。