經(jīng)濟學的起源
經(jīng)濟學關(guān)注的是稀缺資源的管理問題，即如何充分利用我們擁有的有限資源。“經(jīng)濟學”（economics）一詞源于希臘文oikonomia，意思是“家庭管理”。
希臘哲學家色諾芬（Xenophon，公元前431年—公元前360年）用經(jīng)濟學一詞來描述地主們?nèi)绾斡行У毓芾砥渫恋亍４送�，色諾芬還提到了勞動分工和工人的專業(yè)化（給工人們分派特定的任務，讓他們能夠?qū)Ｗⅲ�。早期的希臘和羅馬城邦還產(chǎn)生了私有財產(chǎn)的概念，而私有財產(chǎn)是資本主義的基本要素之一。
經(jīng)濟學成為我們所了解的學科，要到幾個世紀以后；此前，考慮“經(jīng)濟問題”的通常是哲學家。例如，希臘哲學家柏拉圖的《理想國》（Republic）是一則正義社會的宣言。柏拉圖在書中構(gòu)想出了“哲學家國王”（philosopher kings）， 他們以尋求一國福利最大化為目標。不過，柏拉圖（逝世于公元前348年或公元前347年）似乎認為，自由市場并不能使國家福利最大化。
公元前7世紀左右出現(xiàn)了最早的貨幣。貨幣使社會從易物經(jīng)濟（如用7只母雞換1把劍）發(fā)展為一個復雜的經(jīng)濟體系，人們可以在其中專門從事特定的工作，獲得共同貨幣作為報酬。
另一名希臘哲學家、博學之士亞里士多德（公元前428年—公元前348年）寫道：貨幣是交換媒介和衡量相對價值的尺度。亞里士多德還提到了“調(diào)和均值”（harmonious mean），即買方和賣方認可的公允價格，這是供需法則的早期構(gòu)想（參見供給與需求）。


重商主義
重商主義認為，經(jīng)濟體應以積累更多的黃金為目標。由于換取國外的奢侈品（如法國的絲綢）會喪失黃金，因此不鼓勵進口。
在讓-巴蒂斯特·科爾伯特（Jean-Baptiste Colbert，1619—1683）擔任財政部部長期間，法國與荷蘭之間的競爭導致法國崇尚重商主義政策，并由此成為當時較為成功的貿(mào)易國。
國家海盜
16世紀，對于國家資助的海盜行為，各國君主通常持許可甚至鼓勵的態(tài)度。例如，弗朗西斯·德雷克爵士就曾攻擊西班牙船只，掠奪其黃金（這些黃金則是從阿茲特克人那里掠奪來的）。這便是重商主義的實踐！
零和博弈
重商主義把經(jīng)濟體視為一個“零和博弈”——換言之，甲之損失即乙之收益；甲之收益即乙之損失。之所以是零和博弈，是因為資源是有限的。其隱含意義是：一個國家要想更富有，必須從別的國家或他人那里獲得財富。
這套經(jīng)濟思想對歐洲國家的政治觀點產(chǎn)生了深遠的影響。重商主義往往與殖民主義相關(guān)，例如，法國、英國等歐洲國家都曾通過壟斷殖民地的自然資源來增加財富。
重商主義的復興
盡管人們普遍認為重商主義是一套過時的經(jīng)濟理論，但近年來，重商主義的某些方面又重新流行起來。其表現(xiàn)形式有：批判自由貿(mào)易（以北美自由貿(mào)易協(xié)定、歐盟的貿(mào)易協(xié)定為代表），以及認為國家對促進商業(yè)和經(jīng)濟發(fā)展有重要作用。
托馬斯·孟（Thomas Mun，1571—1641）是一名英國商人，他撰寫的《英國得自對外貿(mào)易的財富》（England’s Treasure?by Foreign Trade，1621年）是一部頗具影響力的重商主義宣言。簡單地說，他鼓勵增加出口、減少進口，其主張包括：“應當禁止進口國內(nèi)可以生產(chǎn)的商品”，“應該讓英國人喜歡上英國商品，從而減少奢侈品進口”。


古典經(jīng)濟學
古典經(jīng)濟學圍繞“自由市場和自由貿(mào)易促進效率和繁榮”展開。18世紀和19世紀，工業(yè)革命改變了各國的經(jīng)濟面貌，帶來了經(jīng)濟的快速增長和社會變革。經(jīng)濟上的變化，見證了古典主義“自由市場經(jīng)濟學”理論的誕生，其代表經(jīng)濟學家有：英國的亞當·斯密（Adam Smith，1723—1790）、大衛(wèi)·李嘉圖（David Ricardo，1772—1823），以及法國的讓·巴蒂斯·薩伊（Jean-Baptise Say，1767—1832）。
古典經(jīng)濟學理論認為：各國可以在不積累黃金（從其他國家掠奪而來）的情況下增加財富。這與之前的重商主義理論形成了鮮明對比。古典經(jīng)濟學家認為，自由貿(mào)易會使各方受益。因此，貿(mào)易并不是零和博弈——換言之，一國受益，并不意味著另一國受損。
這一經(jīng)濟理論也對政治產(chǎn)生了影響，即，不把他國視為競爭對手，可以擁有互惠互利的關(guān)系，使各方都受益。
古典經(jīng)濟學家同樣反對政府的過度管制。他們認為，靈活的價格能使市場達到均衡（供給=需求），實現(xiàn)資源的有效配置。
在19世紀的大部分時間里，古典經(jīng)濟學在經(jīng)濟學思想框架下一直占據(jù)主導地位，直到20世紀30年代大蕭條時期凱恩斯經(jīng)濟學的出現(xiàn)。古典經(jīng)濟學與后來出現(xiàn)的新古典經(jīng)濟學有相似之處，后者同樣強調(diào)自由市場的重要性。


經(jīng)濟學——科學還是藝術(shù)？
經(jīng)濟學家收集數(shù)據(jù)、建立模型、提出理論、為政策建言，甚至進行預測。然而，經(jīng)濟學這門學科究竟是科學還是藝術(shù)？經(jīng)濟學的某些方面（如數(shù)學模型）是科學分析的一種形式，但是經(jīng)濟數(shù)據(jù)的使用卻更像是一門藝術(shù)——這從同一經(jīng)濟數(shù)據(jù)有多種呈現(xiàn)方式可見一斑。
經(jīng)濟學結(jié)合了實證科學（數(shù)據(jù)）、規(guī)范科學（以特定的方式呈現(xiàn)數(shù)據(jù)）和對政策的判斷。例如，經(jīng)濟學家通過考查凈移民水平（net migration level）的數(shù)據(jù)，提出為何達到這一水平的看法，同時，運用模型和理論來預測移民對工資、經(jīng)濟增長的影響。用同樣的數(shù)據(jù)，一些經(jīng)濟學家會強調(diào)移民如何提高GDP；另一些經(jīng)濟學家則會強調(diào)，移民如何壓低了低技術(shù)工人的工資。
雖然經(jīng)濟學家從科學和數(shù)據(jù)入手，但他們得到的結(jié)論可能十分主觀，因為變量可能有多個，而如何解釋這些變量，取決于經(jīng)濟學家的偏好。
經(jīng)濟學的局限
預測經(jīng)濟變量絕非易事，尤其是預測遙遠的未來。經(jīng)濟學的一個特點是：同樣的數(shù)據(jù)有不同的解釋。某個經(jīng)濟學家會認為，債務水平較高是好事，但另一個經(jīng)濟學家不會這樣認為！這種結(jié)果的不確定性，在經(jīng)濟學中十分常見且反復出現(xiàn)。對偏好精確性和確定性的人們而言，這令人沮喪，但這就是真實的經(jīng)濟世界——不可預測的事件和個人的非理性行為比比皆是。
??“在明天知道昨天預測的事今天為何沒發(fā)生這方面，經(jīng)濟學家可謂是行家�！薄�—勞倫斯·J.彼得（Laurence J. Peter）