丁玲出生于一個被稱為安福蔣家的大家族，但丁玲出世時，這個家族已經(jīng)走向沒落。丁玲的父親蔣保黔早年曾留學(xué)日本，性情豪爽大方，丁玲四歲時，蔣保黔便英年早逝。丁玲的母親余曼貞思想開明、堅忍剛強、勤奮豁達(dá)，丈夫去世后，她頂著各方壓力，克服經(jīng)濟(jì)上的困難，帶著丁玲到常德、長沙等地求學(xué)讀書，汲取新知，畢業(yè)后長期從事教育工作，給子女樹立了榜樣。
1919年，在桃源湖南省立第二女子師范學(xué)校預(yù)科讀書時，丁玲曾和同學(xué)一起，參加呼應(yīng)北京五四運動的游行和講演，并到貧民夜校擔(dān)任小先生。
1922年初，因向往 一個更遙遠(yuǎn)的更光明的地方，未滿十八歲的丁玲，和好友王劍虹一起奔赴上海，就讀于陳獨秀、李達(dá)等創(chuàng)辦的平民女子學(xué)校，后輾轉(zhuǎn)進(jìn)入上海大學(xué)中國文學(xué)系學(xué)習(xí)。1923年，丁玲又到北京大學(xué)旁聽，這一年，丁玲在《小說月報》上發(fā)表了處女作《夢珂》。

五年后，思想和筆力日漸深厚的丁玲完成代表作《莎菲女士的日記》，好似在死寂的文壇拋下了一顆炸彈，一時引起熱烈反響。
茅盾說，丁玲的首篇小說發(fā)表的時候，她的名字在文壇上是生疏的，可是這位作者的才能立刻被人認(rèn)識了。接著她的第二篇短篇小說《莎菲女士的日記》也在《小說月報》上發(fā)表了，人們于是更深切地認(rèn)識到一位新起的女作家，在謝冰心女士沉默了的那時，以一種新的姿態(tài)出現(xiàn)于文壇。
1930年，丁玲加入中國左翼作家聯(lián)盟，完成第一部長篇小說《韋護(hù)》。此年，丁玲出任左聯(lián)機(jī)關(guān)刊物《北斗》主編，成為一名極具影響力的左翼作家。1931年，丁玲加入中國共產(chǎn)黨。
1933年5月，丁玲被國民黨特務(wù)綁架，囚禁于南京，失去寫作和活動的自由，漫長而艱苦的牢獄生活中，丁玲的心志歷久彌堅，始終不肯屈服。丁玲被囚禁期間，魯迅、宋慶齡、蔡元培、羅曼羅蘭等國內(nèi)外著名人士積極為她奔走。
1936年9月，丁玲在中共地下黨黨組織的幫助下，逃離南京，奔赴心中向往已久的那片熱土延安，由此成了紅色根據(jù)地的第一位知名作家，受到毛澤東、周恩來等領(lǐng)導(dǎo)同志的歡迎。在解放區(qū)，丁玲積極投身根據(jù)地革命斗爭，以文藝的形式反映斗爭生活。

1948年，丁玲以半生積淀、三載心血，寫成了《太陽照在桑干河上》，并于1951年榮獲斯大林文學(xué)獎。
新中國成立初期，丁玲是新的人民文藝的重要代表，也是新中國文藝體制的創(chuàng)建者之一，她活躍在國內(nèi)外的文學(xué)舞臺上，并先后擔(dān)任《文藝報》主編，《人民文學(xué)》主編，中國作家協(xié)會副主席等領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。
盡管有后來長達(dá)二十余年的個人磨難，生活被摧毀，寫作亦中斷、受阻，但丁玲卻從未因此沉淪。文化大革命結(jié)束后，丁玲于1979年重返文壇。復(fù)出之后，丁玲在寫作《太陽照在桑干河上》續(xù)篇《在嚴(yán)寒的日子里》的同時，發(fā)表了相當(dāng)數(shù)量的散文、隨筆和文學(xué)評論。
老年時的丁玲，眼角有了密密的細(xì)紋，歲月的積淀使她有一種從容不迫的淡然氣度，她將著書所得和獎金幾乎都捐了出去。
她時常戴上老花鏡，坐在院子里看報，或于夕陽的余暉中遠(yuǎn)望靜思。1986年春天，八十二歲的丁玲靜靜地走完了自己的一生。