《高老頭》以波旁王朝復辟時期的法國社會為背景，講述了經(jīng)商發(fā)家的高老頭傾其心血撫養(yǎng)的兩個女兒，婚后在上流社會生活方式的影響下榨取父親的財產(chǎn)、損害父親的尊嚴、折磨父親的情感，直至其一無所有、身心交瘁而死。與此主線交織的是外省青年拉斯蒂涅闖入巴黎上流社會，認清其間種種誘惑與險惡的經(jīng)歷。巴爾扎克鴻篇巨制《人間喜劇》中的主要人物在這部小說中紛紛亮相，從而揭開了人間喜劇的序幕。