清代是一個思想統(tǒng)治非常森嚴的時代，自康乾以來，文字獄接連不斷，大批文人因此喪命。文人學(xué)士噤若寒蟬，舞文弄墨者只能在考據(jù)、訓(xùn)詁之學(xué)的夾縫中茍求生存。
　　明末清初，傅山、顧炎武、黃宗羲、王夫之等思想家“離經(jīng)叛道”的小品出現(xiàn)。顧、黃、王三人都曾參加抗清活動，志在反清復(fù)明，他們的文學(xué)主張各有側(cè)重，共同點是強調(diào)經(jīng)世致用。他們的小品文多有今昔之慨和亡國之悲，表現(xiàn)出強烈的民族感情，有的還表現(xiàn)出進步的民主思想。此外，晚節(jié)不保的錢謙益和侯方域在其小品文中也委婉曲折地流露了自己矛盾痛苦的內(nèi)心和自慚的心情。侯方域、魏禧、汪琬并稱“清初古文三大家”，他們的小品文都富有時代特色和現(xiàn)實針對性。侯文以才氣見長，富有激情；魏禧文長于議論，強調(diào)“積理練識”，“有用于世”；汪文疏淡迂回，雍容爾雅。
　　然而自從文網(wǎng)日密，文字獄日興的“康乾盛世”之后，那些“有不平，有諷刺，有攻擊，有破壞”，“是投槍匕首，能和讀者一同殺出一條生存血路的東西”（魯迅語）便幾乎銷聲匿跡了。自戴名世《南山集》案以后，最合時宜的桐城派蔚然興起。因《南山集》牽連入獄的文人幾乎全部被殺，幸而被釋放的方苞“驚怖感動”，于是為文提倡“義法”，主張“闡道翼教”，之后劉大櫆、姚鼐，直到中晚清的方東樹、管同、梅曾亮以至曾國藩、薛福成等一脈相承，幾乎一百多年，桐城派一直統(tǒng)治文壇，以個性解放、思想自由為靈魂的小品自然大幅度萎縮，然而自由和人性的呼聲從未消失。
　　小品作為一種具有旺盛生命力延續(xù)千百年的文體，自有其形式的反作用力，因此在方苞的《轅馬說》、劉大櫆的《騾說》、姚鼐的《游媚筆泉記》中都可以看出超過“義法”“闡道翼教”理念的帶著個性色彩的靈性閃光，而后管同、梅曾亮、曾國藩的作品，或以勿舍近求遠的哲理，或以人人難逃世網(wǎng)的感嘆，或以褒貶警辟的分析，或以國人首看西方世界，都給人新穎的啟示。
　　在桐城派主流之外，心靈自由、個性解放的人性之潮從未停止過涌動，才華蓋世卻一生在科場碰壁的蒲松齡在其代表作《聊齋志異》中寫了《地震》《山市》等具有風(fēng)物科學(xué)價值的小品，令人耳目一新；孔尚任的《<桃花扇>小識》，使我們得知他傾注一生心血的名作恰恰造成了他悲劇的命運；詩文書畫全才的鄭燮給弟弟的書信，使我們看到了他嚴于教子、赤心恤民的金子般的心；晚清的龔自珍在萬馬齊喑的沉沉暗夜中石破天驚地寫出了《病梅館記》，為天下蒼生民族靈魂的被扭曲、被殘害、被扼殺發(fā)出憤慨的吶喊；民族英雄林則徐給妻子諸子的書信，使我們看到了他對國家局勢的擔(dān)憂，對親人的摯愛……
　　明清小品與唐詩、宋詞、元曲一樣，是我國文學(xué)史上的菁華，它有文人志士的披肝瀝膽，有英雄壯士的碧血丹心，它可以讓我們從一個側(cè)面、一個新的角度、一個具有特色的窗口，看到明、清兩代人六百年間的社會狀況、思想動態(tài)、感情流波和各種各樣形形色色的人們活動的身影和生活圖景。
　　本書收錄了清代72位作家的168篇作品，與讀者共享。每篇文章都是作家心性的體現(xiàn)，都是那個時代的縮影。因受篇幅限制，本書未能盡數(shù)收錄經(jīng)典之作，但讀者如果能由本書興起小品文閱讀的興趣，那便是我們編定此書的初衷了。