本書是對(duì)明代外戚群體所做的系統(tǒng)性研究，不僅對(duì)明代外戚的人員構(gòu)成、各項(xiàng)待遇及主要活動(dòng)進(jìn)行了梳理和分析，還將其置于特定的時(shí)代背景和復(fù)雜的社會(huì)關(guān)系網(wǎng)絡(luò)中進(jìn)行了考察，旨在探究明代始終沒有出現(xiàn)外戚專權(quán)現(xiàn)象的原因，以及外戚群體作為明代社會(huì)有機(jī)體的重要組成部分所具有的歷史地位及其變化趨勢(shì)，以期對(duì)明代歷史有更深入的理解。作者認(rèn)為明代外戚群體享有一定的特權(quán)，卻又始終從屬并受控于皇權(quán)。明代無外戚專權(quán)的直接原因是，在嚴(yán)密的制度保障下，外戚群體受到了來自皇帝、后妃、宦官以及文官群體等四個(gè)方面的防范和約束。而中國古代社會(huì)結(jié)構(gòu)、思想文化、政治結(jié)構(gòu)領(lǐng)域內(nèi)的變化，以及前朝的經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)，則是明代無外戚之禍的歷史根源。同時(shí)，明代外戚的地位也并非始終孱弱，而是經(jīng)歷了一個(gè)逐漸下降的過程。明代外戚地位的變遷是與整個(gè)明代的政治、社會(huì)變遷同步的，實(shí)為后者的重要內(nèi)容。