“長(zhǎng)尾理論” （The Long Tail）是互聯(lián)網(wǎng)出現(xiàn)之后，人們關(guān)于“新經(jīng)濟(jì)”諸多理論中的一種經(jīng)濟(jì)模型構(gòu)想，最早由美國(guó)知名新經(jīng)濟(jì)雜志《連線》的主編克里斯?安德森（Chris Anderson）提出。基于互聯(lián)網(wǎng)的“新經(jīng)濟(jì)”可以采取無限免費(fèi)復(fù)制的增長(zhǎng)方式（最典型的是軟件為代表的知識(shí)產(chǎn)品，不僅可以無限復(fù)制，且其邊際成本漸趨于零），它與傳統(tǒng)物質(zhì)生產(chǎn)中的儲(chǔ)存、展示及交易方式不同，商品的交易成本可以快速下降，甚至下降到連個(gè)人都可以進(jìn)行生產(chǎn)；同時(shí)銷售成本也可直線下降，并出現(xiàn)“生產(chǎn)者就是消費(fèi)者”的“產(chǎn)銷合一”現(xiàn)象。這時(shí)，傳統(tǒng)規(guī)模經(jīng)濟(jì)中無法實(shí)現(xiàn)的按需定制和個(gè)性化需求不僅能夠得到滿足，更令之前看上去需求量很少的產(chǎn)品，也會(huì)有人去生產(chǎn)或購(gòu)買；而且這些傳統(tǒng)規(guī)模經(jīng)濟(jì)中需求和銷量看起來都不高的產(chǎn)品，在虛擬經(jīng)濟(jì)中，它們加起來所占據(jù)的共同市場(chǎng)份額，完全可以和主流產(chǎn)品的市場(chǎng)份額相提并論，甚至遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過。
“長(zhǎng)尾理論”的發(fā)現(xiàn)，最早源于2004年安德森和eCast網(wǎng)站首席丸行官范?阿迪布的一次閑談。在交流中，安德森偶然得知了范阿迪布提及他從數(shù)字音樂點(diǎn)唱統(tǒng)計(jì)數(shù)字中的一個(gè)嶄新發(fā)現(xiàn)：原來，普通聽眾的喜好無奇不有，他們除對(duì)2％的主流音樂感興趣外，還對(duì)98％的非熱門音樂，都有著各自的濃厚興趣，這樣一來，非熱門音；樂組成的集合市場(chǎng)顯得無比巨大，數(shù)量驚人，而且可能會(huì)超過主流音樂市場(chǎng)。范?阿迪布把這一現(xiàn)象稱為“98％法則”。第一次聽到“98％法則”，安德森茅塞頓開，這為他之前苦思不得其解的互聯(lián)網(wǎng)虛擬經(jīng)濟(jì)打開了新的視野。之后，他系統(tǒng)研究了當(dāng)時(shí)一些著名的網(wǎng)絡(luò)公司，如Blog、Google、eBay等互聯(lián)網(wǎng)公司的銷售數(shù)據(jù)，并將之與沃爾瑪?shù)葌鹘y(tǒng)零售商的銷售數(shù)據(jù)進(jìn)行了對(duì)比，發(fā)現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)公司的銷售數(shù)據(jù)同樣符合統(tǒng)計(jì)規(guī)律（大數(shù)定律），它就像以數(shù)量、品種二維坐標(biāo)上的一條需求曲線，只不過拖著一條更長(zhǎng)的尾巴，向代表“品種”的橫軸盡頭延伸（見下圖），“長(zhǎng)尾理論”由此得名。