一個(gè)國家每年的勞動(dòng)都是其每年消耗的必需品和生活便利的供應(yīng)來源，通常這些必需品和便利要么是每年勞動(dòng)的直接產(chǎn)品，要么是用該產(chǎn)品與他國交易所得的物品。 
　　因此，勞動(dòng)產(chǎn)品（或交易所得）能供養(yǎng)的消費(fèi)者的數(shù)量大小，便決定了國家所需物品和便利的供應(yīng)狀況的好壞。 
　　每個(gè)國家產(chǎn)品所能供養(yǎng)的消費(fèi)者的比例，都被以下兩個(gè)因素所限制：第一是整個(gè)國家勞動(dòng)者工作中的技能水平、熟練度和決策能力；第二是參與有效勞動(dòng)者和未參與勞動(dòng)者之間的數(shù)量比例。無論一個(gè)國家的土地、氣候、疆域如何，其每年供應(yīng)或足或缺，都受這兩個(gè)因素的影響。 
　　這類供應(yīng)的足與缺，似乎受前一因素的影響更大些。比如以打獵或捕魚為生的落后國家，每個(gè)能夠勞動(dòng)的人都多少參與一些有用處的勞作，都竭盡所能地為自己、為家人，或?yàn)椴柯渲械睦先醪�殘無力勞作者，提供各種生活必需品。然而，這些人依然十分悲慘貧窮，常常為了基本的生存而不得不殺害或遺棄老者、嬰兒及身患頑疾者，任其餓死或被野獸啃食。再看興旺發(fā)達(dá)的國度，即便不少人從不勞作，還常常用掉勞作者所消費(fèi)的十倍甚至百倍的物品；然而整個(gè)社會(huì)勞動(dòng)的產(chǎn)出卻多到能充足地供應(yīng)所有個(gè)體，即便是最卑微的勞力，只要勤奮節(jié)儉，他所能享受的物品和服務(wù)也是落后國家的人遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能達(dá)到的。 
　　那么，勞動(dòng)生產(chǎn)力是因?yàn)槭裁炊�提高的呢？勞�?dòng)產(chǎn)品又按照什么秩序順利地分配給社會(huì)不同階層的人們呢？這兩個(gè)問題是本書第一篇的主題。 
　　當(dāng)一個(gè)國家勞動(dòng)中的技術(shù)水平、熟練程度和決策能力確定時(shí)，生活供應(yīng)的充足與稀缺就取決于參與有效勞動(dòng)者和未參與勞動(dòng)者之間的數(shù)量比例。我們?cè)诤竺鎸⒖吹�，有效和多產(chǎn)的勞動(dòng)力的數(shù)量，都與勞動(dòng)中投入的資金數(shù)目和資金投入方式有關(guān)。所以，本書第二篇將探討資金的本質(zhì)、資金逐漸積累的方式，以及資金各種運(yùn)作方式所能帶動(dòng)的勞動(dòng)數(shù)量上的不同。 
　　勞動(dòng)運(yùn)用上有很好的技術(shù)水平、熟練程度和決策力的國家之間，對(duì)勞動(dòng)整體上的管理和指導(dǎo)卻有相當(dāng)不同的規(guī)劃，而這些規(guī)劃對(duì)產(chǎn)品數(shù)量的影響也不盡相同。某些國家非常鼓勵(lì)農(nóng)村產(chǎn)業(yè)，另外有些國家卻十分傾向于城鎮(zhèn)產(chǎn)業(yè)。幾乎沒有哪個(gè)國家會(huì)對(duì)所有產(chǎn)業(yè)一視同仁、十指并舉。而從羅馬帝國覆亡以來，歐洲各地產(chǎn)業(yè)政策開始傾向于城鎮(zhèn)各業(yè)（如工藝、制造業(yè)和商業(yè)等），而不再是農(nóng)村的產(chǎn)業(yè)（即農(nóng)業(yè)）。引發(fā)和確立這種政策的背景將在本書的第三篇中加以闡釋。 
　　即便這些規(guī)劃開始制定時(shí)伴隨著特定階層的私利和偏見，起初也沒有考慮和預(yù)見對(duì)整個(gè)社會(huì)的福祉有何影響，但是這些規(guī)劃卻引出了關(guān)于國計(jì)民生的不同理論，這些理論有的強(qiáng)調(diào)城鎮(zhèn)產(chǎn)業(yè)，有的卻重視農(nóng)村產(chǎn)業(yè)。這些理論對(duì)學(xué)者的論調(diào)和王侯的大政都有非常大的影響。我將盡可能完整明晰地在第四篇中對(duì)這些原理和其在各時(shí)各地的應(yīng)用效果加以闡述。 
　　總之，本書前面四篇旨在說明普羅大眾的收入從何而來，以及各國提供每年消費(fèi)的資金本質(zhì)所在。而第五篇，即最后一篇，將探討一個(gè)國家或者一個(gè)聯(lián)邦的收入。這一篇中我將竭力闡明以下幾點(diǎn)：第一，國家或者聯(lián)邦有哪些必不可少的支出，以及支出中哪些應(yīng)該由全社會(huì)共同承擔(dān)，而哪些部分應(yīng)該由特殊人群乃至特定個(gè)體來承擔(dān)；第二，社會(huì)整體承擔(dān)共同開支的方式，以及各種不同方式的大致利弊所在；第三，為什么幾乎全部的近代政府都把收入的一部分用于抵押或舉債，這些債務(wù)又如何影響著實(shí)體財(cái)富（如土地和社會(huì)勞動(dòng)的每年產(chǎn)出）。