在本書中，湯因比列舉了世界歷史上的二十余種存活或已經(jīng)死亡的文明形態(tài)，并對它們的各自發(fā)展作了綜合比較，他認為，文化是通過對環(huán)境的“挑戰(zhàn)”的應(yīng)戰(zhàn)所遭受的考驗而產(chǎn)生的；文化的生長是由那些“退隱”和“復出”的少數(shù)偉大人物的歷史活動所決定的；文化的衰落來自于少數(shù)創(chuàng)造者喪失了創(chuàng)造能力，多數(shù)人相應(yīng)地不再支持與模仿，整個社會失去了新的應(yīng)戰(zhàn)能力；文明的解體在于社會體系和靈魂的分裂。本書破除了西方中心論和單一歷史線性發(fā)展的史觀，在西方歷史哲學著作中具有崇高的地位。