阿廖沙三歲時父親死于霍亂，母親帶著他到外祖父家生活。在這個家庭里，父子、兄弟、夫妻間鉤心斗角，為爭奪財產(chǎn)甚至為一些小事常常爭吵斗毆。外祖父喜怒無常，脾氣暴躁，兇狠地毒打外祖母，把阿廖沙也打得失去知覺，外祖母對阿廖沙非常慈愛，給他講傳說、童話和民間故事，承受一切生活壓力而毫無怨言。母親被迫改嫁，幾年后患肺結(jié)核病去世。外祖父破產(chǎn)后阿廖沙被迫流落人間，開始獨立謀生。

　　本書真實地描述了阿廖沙苦難的童年，深刻地勾勒出一幅十九世紀(jì)俄國小市民階層庸俗自私、空虛無聊的真實生動的圖畫，同時又展現(xiàn)了下層勞動人民的正直、純樸、勤勞。書中塑造的外祖母形象是俄羅斯文學(xué)中光輝、富有詩意的形象之一。

　　本書是高爾基自傳體三部曲中的第一部，也是高爾基寫得投入且富有魅力的作品。