小主人公阿廖沙在父親去世后，隨母親住在外祖父家中。其間，他得到外祖母的疼愛(ài)與呵護(hù)，卻遭到了外祖父的打罵，他得到外祖母講述的優(yōu)美童話的熏陶，同時(shí)也親眼目睹兩個(gè)舅舅為爭(zhēng)奪家產(chǎn)爭(zhēng)吵打架以及在生活瑣事中表現(xiàn)出來(lái)的自私、貪婪與殘暴。這種現(xiàn)實(shí)生活中存在的善與惡、愛(ài)與恨在他幼小的心靈里留下了深刻的印象。阿廖沙就是在這種“令人窒息的、充滿可怕景象的狹小天地里”度過(guò)了自己的童年。小說(shuō)通過(guò)“我”幼年時(shí)代痛苦生活的敘述，實(shí)際反映了作家童年時(shí)代的艱難生活及對(duì)光明與真理的不懈追求，同時(shí)也展現(xiàn)了19世紀(jì)末俄國(guó)社會(huì)的廣闊畫(huà)卷。