引言：觀音身世的文獻記載
　　觀音菩薩的身世在佛教中稱為觀音菩薩本生故事，說的是觀音成道前的經歷，包括觀音信仰的淵源、觀音的家世、誕生、修習、形象、成長、修成正果等一系列過程，用現(xiàn)在通俗的話說，就是觀音的傳記。
　　觀音作為一尊世人皆知，受到廣泛供奉的菩薩，由于歷史悠久，不同的時代、不同的地區(qū)產生了相當多的民間傳說、經典記載、小說戲曲的描述。所以觀音的身世流傳至今有多種說法。
　　一　古印度的觀世音傳說
　　比較流行的一種說法是，早在佛教產生以前就有了觀音的形象。據(jù)古印度婆羅門教的經典《金梨俱吠陀》的記載，婆羅門教中有善神，這善神充滿慈悲而且神力宏大，能使盲人雙目復明，疾病纏身久治不愈者得到康復，肢體身軀殘缺者得到健全，婚后不育的女性喜得貴子，還能使朽木開花，沉船獲救。這個被稱為觀世音的善神是婆羅門教中的萬物始祖——大梵天的曾孫太陽神蘇里耶和以能工巧匠著稱的天神陀濕多的女兒薩拉尼的雙胞胎兒子，分別叫納薩佳和達斯拉。這對孿生兄弟的形象既不是丈夫身，也不是女兒身，而是一對可愛的小馬駒，人們稱他們?yōu)椤鞍�濕毗尼”，翻譯成漢語為“雙馬童”。這對兄弟既強壯靈巧，又聰明智慧，他們駕駛金色的三輪車在黎明時出現(xiàn)，像太陽一樣駛過天空，掠過大地，時時拯救百姓萬民，受到天竺國（即古印度）人民的普遍信仰和崇奉，在天竺國的國民中有十分廣泛、深厚的基礎。
　　二　佛經中觀世音菩薩身世的記載
　　公元前5世紀釋迦牟尼創(chuàng)立佛教后，佛教的教義在天竺國中的影響越來越大，原來婆羅門教的信徒轉而信奉佛教，同時，原來婆羅門教的某些信仰也帶進了佛教。由于“雙馬童”觀世音的信仰在婆羅門教徒中有深厚的影響，這種信仰也感染了佛教徒，促使佛教也要樹立一位慈善的菩薩以安撫眾生的心理需要。開放的佛教吸收了婆羅門教中的善神教義，把“阿濕毗尼”改造成為“馬頭觀世音”，其形象是頭戴馬頭的男子人身，這樣觀世音就由一對小馬駒變成了一位偉丈夫，習慣稱為“馬頭觀音”。隨著歷史環(huán)境的變化，觀世音菩薩的身世在佛教經典中逐漸有了多種記載，引用比較多的有以下八種。
　　1. 《悲華經·諸菩薩受記品》中說，觀世音菩薩是刪提嵐國國王無諍念的長子，王位的繼承人，“有轉輪圣王，名無諍念。王有千子，第一王子名不眴（xuan），即觀世音菩薩；第二王子名尼摩，即大勢至菩薩；第三王子名王象，即文殊菩薩；第八王子名泥圖，即普賢菩薩”。王子隨父王一起跟隨寶藏如來出家修行，后來轉輪圣王被授記為阿彌陀佛，不眴王子被授記為觀音菩薩，與其弟大勢至菩薩成為阿彌陀佛的左右脅侍。這部經典的《大施品受記品》記載，不眴王子在佛前立下宏愿：“愿我行菩薩道時，若有眾生受諸苦惱恐怖等事，退失正法，墮大暗處，憂愁孤窮，無有救護，無依無舍，若能念我，稱我名字，若其為我天耳所聞，天眼所見，是諸眾生等，若不免斯苦惱者，我終不成阿耨多羅三藐三菩提�！币驗檫@個原因，不眴王子被授記為觀世音。
　　2. 《觀世音菩薩得大勢至菩薩授記經》中說，在久遠的“無量德聚安樂示現(xiàn)”世界中，有“金光師子游戲佛”掌握這個世界。當時有一個稱為威德的國王，跟隨佛學習無量法印，就是慈愍眾生無量、莊嚴凈土無量、一念善根回應無量。威德國王學習無量法印后，禪定的境界越來越殊勝，心境越來越圓滿。有一天，國王正在王宮中修習禪定，忽然從王宮花園的地下涌出兩朵蓮花，兩個童子化生其中，自稱是威德國王的兒子，右邊的一個名字叫寶上，左邊的一個名字叫寶意。國王看到兩個可愛的童子，心中十分欣喜，他認為這一定是佛陀安排的。國王帶領二位童子去見佛陀，求教如何才能供養(yǎng)佛法，并且在佛前發(fā)宏愿：“當于萬億劫，大悲度眾生，如今日佛土，清凈妙莊嚴，令我得道時，超逾億百千�！狈鹜痈嬖V他們：“恒河沙可知數(shù)，此大士先供養(yǎng)佛，種諸善根，不可稱計�！狈馂樗麄兪谟�，威德國王以后是阿彌陀佛，寶上是觀世音菩薩。阿彌陀佛以后，觀世音菩薩為佛，號“普光功德山王如來”。那位寶意童子就是大勢至菩薩。
　　3. 《大悲心陀羅尼經》（此經的全稱是《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》）說，觀世音菩薩遠古的時候是“千光王靜住如來”的弟子，這個弟子在很早以前就已經成佛，名叫“正法明如來”，經書中記載：“此菩薩名觀世音自在，亦名捻索，亦名千光眼”。