杜甫從洛陽回到華州以后，仍然時時憂慮動蕩的局勢和苦難的人民，但似乎對唐肅宗和朝廷中把持大權的重臣們已失去了信心。他在那一年夏天寫的《夏日嘆》一詩中，就明確地表達了這種心情。
那一年，關中大旱，造成嚴重災荒，災民到處逃荒，流離失所。《夏日嘆》的前半部分主要寫這次旱災，后半部分寫戰(zhàn)亂，并對天災人禍表達了自己的感慨。
詩中說，久旱無雨，田地里干旱得塵土飛揚，湖泊池塘都干涸了，飛鳥缺水而死，魚兒干涸而死，成千上萬的災民逃荒流散，一片荒涼景象。
這個時候，河北一帶仍然被安史叛軍占據(jù)，叛軍就像豺狼虎豹，兇暴橫行，殘害人民，而朝廷軍隊連影子都看不見。想到這些，杜甫心中十分沉痛，連飯都吃不下。
杜甫認為天災人禍都與朝廷的政策失當和腐敗無能有關。他說：“眇然貞觀初，難與數(shù)子偕�！蹦秘懹^之治與現(xiàn)實作比較，顯然唐肅宗不可能像唐太宗那樣平定和大治天下，唐肅宗身邊的那些大臣，也無法與貞觀年間房玄齡、杜如晦、魏徵等名臣相比。現(xiàn)在的朝廷是令人失望的。
旱災接著饑荒，在華州的生活十分艱難，現(xiàn)實政治又是如此讓人失望，司功參軍的職務也不能做什么實質(zhì)性的工作，更談不上施展自己遠大的政治理想了。
于是，在立秋后不久，杜甫毅然放棄了華州司功參軍的職位，開始了他常年漂泊不定的生活。
那年，雖然關中大旱，但秦州（今甘肅天水）一帶雨水卻比較充足，莊稼長勢不錯，收成應當不成問題。杜甫的從侄杜佐居住在秦州城東的東柯谷，他的朋友僧人贊公遭到放逐，也居住在秦州的西枝村。
于是杜甫決定帶著全家到秦州去。剛到秦州的時候，杜甫一家就住在東柯谷，那里山谷很深，有著數(shù)十戶人家，藤蔓爬滿了房頭，清澈的溪水從山巖中滲透出來，翠綠的竹子倒映在溪水中，地里可以種小米，向陽的坡地上適于種瓜。不久，他去西枝村拜訪僧人贊公，覺得西枝村也是很適合自己一家人居住的地方。
夜晚，杜甫就住在贊公的土室里。白天，贊公陪伴著他，尋找可以建構(gòu)草堂的地方。找來找去，覺得村西的西谷整日都有陽光，氣候暖和，土地肥沃，長滿了杉樹、漆樹，很適合定居。但最終杜甫并沒有搬到這里來，而是暫時寄居在秦州城。
辭官來到秦州，杜甫似乎對隱居生活發(fā)生了興趣。他與隱士阮防成了好朋友，并寫詩贊揚了阮隱士糞土富貴、避俗隱居的品格。阮隱士會不時給予杜甫生活上的接濟。
杜甫寫的《遣興五首》，對歷史上幾個著名的隱士表示了深深的崇敬和向往，五首詩分別寫了諸葛亮、龐德公、陶淵明、賀知章、孟浩然五位隱士。
杜甫還寫了《佳人》一詩。杜甫很少有專篇寫美人的詩，這首詩卻描寫了一個品格高貴的絕世美人。
這個美人出身官宦人家，安祿山的叛軍攻破長安時，兄弟們都被殺死了，連尸骨都收不回來。她的丈夫是個輕薄子弟，喜新厭舊，無情地拋棄了她�，F(xiàn)在她獨自一個人居住在幽靜空寂的山谷中。這個女子孤高清雅，雖然生計拮據(jù)。不得不讓侍婢變賣珠寶，換取米糧；有時屋漏，只好牽扯藤蘿來補缺，但她的品質(zhì)有如山泉之清，堅持隱居，“摘花不插發(fā)，采柏動盈掬。天寒翠袖薄，日暮依修竹”。美人清寒孤寂，卻美麗脫俗，追求馨香貞潔，持守高風亮節(jié)，像香柏、翠竹一樣。
這個佳人的形象實際上寄寓了詩人自己的遭遇和志趣。雖歷經(jīng)變亂，生活艱難，卻始終能保持一顆熱愛民眾、關心國事之心，哪怕孤獨寂寞，也不會改變高潔貞純的心志。
秦州是個邊防重鎮(zhèn)，鄰近吐蕃，當?shù)貪h族和少數(shù)民族雜居互處。這里崇山莽莽，地勢高峻。新鮮有趣的邊塞風俗和光景，讓杜甫詩興大發(fā)，也時時激起他對邊防危機的憂慮和強烈的愛國之情。
杜甫的詩中寫到了悲風、朔風、浮云、穹廬、煙火、烽火、牛羊、駱駝、胡雁、降虜、鼓角、胡笳、羌笛、戍鼓、羌童、羌女、羌婦、胡兒等邊疆風物，使杜甫詩中出現(xiàn)了一股新奇的邊塞氣息。
當時的秦州，唐軍與吐蕃軍隊之間常常發(fā)生戰(zhàn)斗，雙方互有勝負，因此那一帶氣氛很緊張。有時候，深夜也能聽到鼓角聲，時時能看到烽火警報，聽到戰(zhàn)斗的消息。
杜甫對朝廷政治和平叛前線的局勢更是憂心忡忡，擔心戰(zhàn)事反復，朝廷軍隊失利。他覺得自己就像立在遍山秋草中，向著滿天浮云長聲哀鳴的戰(zhàn)馬一樣，“哀鳴思戰(zhàn)斗，迥立向蒼蒼”（《秦州雜詩二十首》），空有平息安史之亂和報國立功的壯志，卻無法實現(xiàn)。
在秦州時，杜甫徹底擺脫了公務的羈絆，閑暇的時間較多，有了更多的機會去觀察大自然和社會中的各種人與事，從而寫下了一批詠物詩，比如有《歸燕》、《促織》、《螢火》、《蒹葭》、《苦竹》、《除架》、《初月》、《廢畦》、《病馬》、《蕃劍》、《銅瓶》等，這些詩有的贊嘆，有的悲憫，有的痛惜，有的懷思，有的慰藉，有的嗔怪，有的諷刺，有的嘲笑，有的勸誡，有的議論，都寄寓了杜甫的思想和情感。
在秦州，除了從侄杜佐、僧人贊公和阮隱士外，杜甫很少與其他人交往，有時覺得十分孤獨寂寞，因而更加思念遠在異地的親人和朋友。
杜甫在秦州的時候，他的幾個弟弟散居在河南、山東。那一帶當時處于戰(zhàn)亂之中，戰(zhàn)事不斷，道路阻隔，音信不通，生死不明，令人焦慮。