明清之際，即16至18世紀，中國與歐洲之間史無前例的大規(guī)模直接接觸與交流，對世界歷史進程產(chǎn)生了深遠的影響。萊布尼茨認為此時的中國與歐洲在許多方面不分軒輊，處于“對等的較量”中。孟德衛(wèi)將其著作題為《1500—1800：中西方的偉大相遇》，稱“中國文明和歐洲文明之所以偉大，是因為它們被證實擁有影響世界大部地區(qū)的能力”�！皞ゴ笙嘤觥迸c“對等較量”，基本上揭示了明清之際中西交流的性質(zhì)和特征，共同構(gòu)成明清之際中西文化交流與商業(yè)貿(mào)易的那幅絢麗多彩且寓意深遠的畫卷。

本書秉持世界歷史的廣闊視野，透過世界市場商品競爭的“對等較量”，揭示中國生產(chǎn)發(fā)展水平在當時世界范圍的商品供應中所具有的舉足輕重的地位。同時論證中西文明的“偉大相遇”在推動社會發(fā)展和變革方面的積極作用，就實際效果而言，歐洲從中受益的程度遠大于中國。

本書內(nèi)容大致涵蓋兩大方面，即經(jīng)濟方面和文化方面。經(jīng)濟方面，通過對中國與歐洲國家貿(mào)易關(guān)系基本特征的考察，證明了明清之際的中國是正在形成中的世界市場的重要組成部分。世界市場上一些主要商品（絲棉織品、鐵器、陶瓷制品等）的競爭情況表明，在歐洲發(fā)生產(chǎn)業(yè)革命并取得顯著成效之前，中國生產(chǎn)發(fā)展水平在世界范圍內(nèi)占有優(yōu)勢。通過對天鵝絨、錦緞、絲裙、火炮、洋彩瓷等若干歐洲產(chǎn)品在中國東南沿海地區(qū)的引進、仿制和大量輸出過程的揭示，說明在中國東南沿海地區(qū)出現(xiàn)了以出囗為目的的外向型經(jīng)濟網(wǎng)絡。文化方面，從中西兩個方面，探索“西學”的傳播與中國早期近代化的聯(lián)系，以及中國古代思想對西歐啟蒙運動的影響。同時，對中西文化交流的一些典范做出了闡述和研究，如清康熙皇帝與法王路易十四之間頻繁的友好交往，意大利傳教士馬國賢在清宮廷的繪畫活動及其受到的恩寵，等等。