生態(tài)環(huán)境和社會系統(tǒng)間相互交換、相互影響的直接性，以及技術(shù)在此過程中的顯著作用，表明生態(tài)是社會變遷的重要因素。但另一方面，環(huán)境因素的影響也會隨著整個社會系統(tǒng)日趨復(fù)雜而減弱。更先進(jìn)的技術(shù)將跨越環(huán)境的約束，雖然社會集團(tuán)仍然是由過去鑄造而成的，但勞動對自然的依賴將日趨減少。社會變遷受到超越自然限制的影響。因而，人類和自然之關(guān)系，就不是如動物那般的被動地適應(yīng)和調(diào)整，文化因素對于環(huán)境改造的重要性十分巨大。現(xiàn)代國家組織起巨大的人力物力資源對環(huán)境的大規(guī)模改造的例證舉不勝舉。
生態(tài)人類學(xué)的研究意義很重要的一個方面，在于對西方與非西方現(xiàn)代化過程中過度發(fā)展經(jīng)濟(jì)的一種反向思考。人類在采集狩獵社會的生活方式限制了人口的增長，他們的數(shù)量必須與他們所依存的動物、植物種類的數(shù)量成比例。這種適應(yīng)策略——低能源需求、廣泛的資源基礎(chǔ)、有控制的人口的混合結(jié)果是采集狩獵者對環(huán)境干預(yù)很少。他們的生態(tài)系統(tǒng)顯示出一種均衡狀態(tài)，他們的資源基礎(chǔ)也能持久不受到威脅。當(dāng)精耕農(nóng)業(yè)發(fā)展起來后，灌溉和用牧畜耕地等新農(nóng)業(yè)技術(shù)的使用導(dǎo)致了人口的進(jìn)一步增長，每一種新技術(shù)的發(fā)展最終都以更多的人口的形式表現(xiàn)出來，對更多食物的需求促使他們用更大的努力去獲取更大的收成。因此，他們開始重新塑造他們的環(huán)境——開鑿運(yùn)河、種植作物、消滅蟲害等，他們封閉在為保存自身的斗爭中，卻不知他們已破壞了生態(tài)系統(tǒng)的平衡�，F(xiàn)代工業(yè)化的一個結(jié)果是我們對自然環(huán)境的大規(guī)模改造。在這個社會里，自然界的相當(dāng)一部分現(xiàn)在已成為人造產(chǎn)物。我們對環(huán)境的重新塑造有很多是破壞性的，這種改造是我們持續(xù)擴(kuò)大消耗能源的一種丑陋的副產(chǎn)品。陸地由于一片片采礦而被鉆出一個個孔洞，海灘被溢出的油所吞噬，魚兒被來自核電廠的熱能污染所殺死。這些就是對能源持續(xù)增長的需要所造成的直接后果。此外，消耗能源的機(jī)器每天都將成千上萬噸的廢物傾泄進(jìn)我們的空氣和水里。我們?yōu)槭裁葱枰�這么多的能源，部分是因?yàn)槲覀內(nèi)丝诘脑鲩L，但也是因?yàn)楣�業(yè)社會在使用能源方面沒有效率。②而且，大量的能源都消耗在非食物生產(chǎn)活動上面，特別是戰(zhàn)爭的現(xiàn)代化，例如兩次世界大戰(zhàn)，不但消耗了大量的能源，而且給人類帶來極大的災(zāi)難。我們這種自以為聰明、善于計(jì)劃的動物并不能在實(shí)施計(jì)劃之前預(yù)見我們行動的全部后果。