本書并非要講述法國大革命的歷史，因為已有人做得很好了，我不想勞心費神，多此一舉。本書旨在對那場大革命進行研究。一七八九年，法國人為了與過去徹底切割，走向嶄新的未來，做出了超越其他任何民族的艱苦斗爭。為了達到目標，他們千方百計地防止把過去的任何東西帶到新的生活中去。他們嚴于律己，要把自己塑造成不同于父輩的全新的自己。他們不遺余力地使自己面貌一新。
　　我時常在想，就大革命本身來看，遠遠沒有其他國家或地區(qū)的人想得那么成功，也遠遠沒有達到法國人最初的預期。我堅信，也許他們自己也沒意識到，在摧毀舊制度的大革命中，他們的革命情感、習慣和思想其實大都是繼承了舊制度的東西，而且盡管他們不情愿，還是用舊制度的瓦礫建設了新社會的大廈。因此，要想準確理解法國大革命及其成就，我們必須將目光暫時離開今天的法國，去關注和考察那個遠去的、塵封歷史的、舊制度下的法國。這也正是本書的初衷，但是事實證明任務之艱巨遠遠超出了想象。
　　君主制、中世紀和文藝復興的歷史已有大量、全面、深入的研究。從中我們不僅可以了解這段歷史時期發(fā)生的各種事件，還可以知曉當時盛行的法制、習俗以及支撐當時政府和民族的精神。然而，對十八世紀的法國，時至今日沒有人去深入研究過。我們自以為對法國的那段歷史很了解，因為我們熟悉那段歷史光輝的一面，諳熟那段時期多數的名流，還因為我們讀過那些偉大作家的評論。但是，對于當時人們的處事方式、機構的運作方式、各階層的交流方式、老百姓鮮為人知的處境、情感以及真實的民意和風俗基礎，我們最多有些模糊的認識，而這些認識往往具有誤導性。我力求把握舊制度的核心內容。其實，舊制度在時間上距離我們很近，只是在心理上被大革命隔開了。
　　為此，我不僅讀了十八世紀的名著，還研究了許多不知名的作品，這些作品反映的內容也許更真實，更有啟發(fā)，因為這些作品的藝術修飾相對更少。我深入研讀當時的公共文獻，去了解隨著大革命的臨近法國人的觀點與感受。省三級會議以及后來的省議會的記錄為這些方面提供了大量線索。我充分利用了會議記錄和一七八九年起草的陳情書。這些陳情書的手稿有很多卷，它們是法國舊制度的遺囑，表達了其最高愿望，真實反映了其最終意志。這些都是歷史上獨有的文獻，可我覺得還不夠。