第一章少年早成
　　一、敏而好學
　　蘇北里下河水鄉(xiāng)港汊縱橫，垛田星羅棋布，漁舟帆影婆娑。二十多歲的船老大施元德駕漁船在串場河里捕魚，船尾站著的妻子卞淑貞，已懷孕九個月，仍然跟著丈夫捕魚。元代元貞二年（1296）初冬的一個傍晚，落霞滿天，漁歌唱晚，勞碌一天的卞淑貞身體忽然歪倒在舵柄上，兩手捂著肚子，顯得十分痛苦：“我要生了�！笔┰�德又驚又喜地高喊：“快，全速返航！”漁船很快在泰州白駒場茅家園靠岸，眾人把卞淑貞抬回家，又急忙去請接生婆。
　　不一會兒，接生婆對滿頭大汗的卞淑貞說：“淑貞，恭喜你，生了個胖兒子�！笔┰�德頓時喜笑顏開，在搖曳的燭光下，小寶寶正睡得香甜，滾圓的大腦袋特別招人喜愛。
　　施耐庵快兩個月時，還沒有個名字。施元德請來隔壁的一位老秀才，給孩子取名。老秀才進了屋門，見這小孩生得方頭大耳，眉清目秀，又翻了翻隨身攜帶的舊書，對施元德說：“我看這孩子天庭飽滿，地閣方圓，好福相啊。起名叫‘彥端’吧！彥者，美士也；端者，正也。這孩子長大了，一定會成為行為端正的才子，有文筆才華，又為人仗義，將來是國家棟梁�。　甭犂闲悴胚@一說，施元德夫婦喜悅?cè)f分，連忙拿出早準備好的喜錢，十分感謝地把老秀才送出了門。
　　這個被起名為“彥端”的嬰兒，就是后來寫出世界古典文學名著《水滸傳》的施耐庵。至于為何又更名“耐庵”，那是后話。
　　施耐庵幼時就聰明異常，三歲背唐詩宋詞，四歲畫雞鴨牛羊，五歲認識幾百字。爹媽心里喜歡，到了八歲就將他送到白駒場北寶寺私塾讀書。
　　有一次北寶寺的一個老和尚攔住他，說有一謎語要他猜，若是猜不出來就不讓上課，老和尚念道：
　　小小諸葛亮，獨坐軍中帳。
　　擺起八陣圖，要捉飛來將。
　　八歲的施彥端聽老和尚念完，并不作答，只是用手指在地上畫了一物作謎底。老和尚見了笑笑，點點頭，接著又出一謎：
　　小小一條龍，須長背又弓。
　　生前沒有血，死后渾身紅。
　　施彥端聽了二話沒說，又在地上畫出一物，揭了謎底。然后昂首闊步走進私塾館。
　　原來這兩個謎語的謎底分別是“蜘蛛”與“蝦子”。
　　私塾館教書的老先生，有戒尺一把，對不認真讀書的頑童，常常將戒尺朝桌子上一拍，調(diào)皮好玩的學生就大聲朗讀出來，老先生戴著一副老光眼鏡，透過老光眼鏡，看到施彥端端坐不動，心想，這乃神童似的，怎么今天這么笨拙，連書也不念。老先生喊來施彥端，厲聲地問：“施彥端，你為何不念書！”“啟稟老師，我已經(jīng)將課文讀熟了�！�
　　老先生說：“既然你已經(jīng)讀熟了，背給我聽！”
　　老先生拿過課本，只見施彥端大聲背誦，竟然與課文一字不差，老先生大為吃驚，這學生果然與眾不同啊，施彥端此舉也令同學們十分羨慕。
　　施彥端在私塾讀了五年書，過目能誦，品學兼優(yōu)。一天，老先生教學生寫作文，題目是《春》，當有的頑童正在絞盡腦汁、苦思冥想之時，或有的學生正在磨磨蹭蹭、涂涂擦擦之時，施彥端已經(jīng)完成作文。老先生拿來一看，原來這篇《春》之作文，真是春意盎然，春光明媚，且不說語言雋秀，情真意切，而且立意清新，主旨鮮明，不可多得的人才�。�
　　老先生翻看著施彥端的作文，不由自主地感慨：施彥端，可惜你出生在窮鄉(xiāng)僻壤的農(nóng)家，再聰明將來也不過是一個草澤才子，哪能像那些錦衣玉食的官宦人家，成為國家棟梁，日后光宗耀祖、流芳百世啊！
　　十二歲那年，有一次，施彥端偶然在鄰居家見到王勃的《滕王閣序》，便借回家如饑似渴地讀起來。這一讀不要緊，連晚飯也忘了吃啦！等他一讀完，便去私塾找王老先生請教，一見面就迫不及待地問：“先生，王勃的文章為什么寫得這樣好？”
　　“王勃是初唐四杰之一，”王老先生捋著胡子笑呵呵地說，“傳說，王勃七歲的時候，他的父親在云南交趾當縣令，為了督促兒子更好讀書，特地派人到陜西老家把王勃接到住所。王勃走到南昌時，正好碰上他的啟蒙老師周先生，周先生愛喝酒，因為貪杯，這工夫已有幾分醉意，就糊里糊涂地把王勃帶到都督閻伯嶼那兒，讓王勃為閻都督寫了《滕王閣序》的消息就傳開了……”說到這，施彥端有點呆了，他無比敬佩少年王勃，于是對王老先生說：“將來，我也要寫出《滕王閣序》這樣的文章來！”
　　王老先生聽了，滿意地說：“有志者事竟成，孩子，好好努力吧！”
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