飛奔的通貨膨脹就要來了嗎？毫無疑問，美國正表現(xiàn)出通貨膨脹失控的某些前兆。但更深入的觀察表明，事情并非如此簡單。讓我們首先從經(jīng)濟學原理開始。經(jīng)濟學的一個基本經(jīng)驗是，當政府創(chuàng)造了超額貨幣量時，物價上升。換言之，當有過多貨幣追逐過少物品時，通貨膨脹就發(fā)生了。第二個經(jīng)驗是，政府轉(zhuǎn)向迅速的貨幣增長是因為它們面臨財政問題。當政府支出大于稅收時，決策者有時就會轉(zhuǎn)向它們的中央銀行，中央銀行基本上用印貨幣來彌補預算缺口。這兩個經(jīng)驗可以解釋歷史上的超速通貨膨脹，例如，20世紀20年代德國的經(jīng)歷或者近年來津巴布韋的經(jīng)歷。美國會走向這條路嗎？ 的確，我們有巨大的預算赤字和過快的貨幣增長。在2010財政年第一季度聯(lián)邦政府的預算赤字達3 900億美元，或者說是國內(nèi)生產(chǎn)總值的11%左右。這種巨大的赤字在幾年前是不可想象的。美聯(lián)儲也一直在迅速地創(chuàng)造貨幣。貨幣基礎(chǔ)——意思是通貨加銀行準備金——是衡量美聯(lián)儲最直接控制的貨幣供給的標準。這個數(shù)字已經(jīng)超過了兩年前的兩倍。但是，盡管有兩個高通貨膨脹的事例，美國只經(jīng)歷了溫和的物價上升。在過去一年間，包括食物和能源在內(nèi)的核心消費物價指數(shù)，只上升了不到2%。而且，長期利率仍然保持較低，這表明債券市場并沒有太擔心通脹。這告訴我們什么？ 部分答案是，盡管我們有巨額預算赤字和迅速的貨幣增長，但這兩者并沒有互相影響。美聯(lián)儲主席本?伯南克發(fā)行貨幣并不是為奧巴馬總統(tǒng)的支出籌資，而是為了確保金融體系，并支持疲軟的經(jīng)濟。而且，銀行樂于把大部分新貨幣作為超額準備金。在正常情況下，美聯(lián)儲擴大貨幣基礎(chǔ)時，銀行會貸出這些貨幣，而且其他貨幣供給衡量指標也會平行增加。但現(xiàn)在并不是正常時刻。由于銀行滿足于持有閑置現(xiàn)金，稱為M2的廣義貨幣衡量指標（包括現(xiàn)金和支票與儲蓄賬戶上的存款）近兩年來每年增長只有6%。隨著經(jīng)濟復蘇，銀行會把它們的一些準備金貸出去。這就會引起廣義貨幣供給衡量指標更快的增長，并最終引起相當大的通脹，但美聯(lián)儲具有在必要時防止這種后果出現(xiàn)的工具。一種辦法是，美聯(lián)儲可以出售過去兩年中累積的以抵押貸款支撐的有價證券和其他資產(chǎn)的大量資產(chǎn)組合。當這些資產(chǎn)的私人購買者付款時，它們就可以吸收銀行體系的準備金。而且，由于2008年10月立法的改變，美聯(lián)儲有了新的工具：它可以給準備金支付利息。由于現(xiàn)在短期利率接近于零，這種工具并沒有多大用。但是，隨著經(jīng)濟復蘇和利率上升，美聯(lián)儲可以提高它支付給銀行持有的準備金的利率。準備金的高利率可以限制銀行借貸，防止貨幣基礎(chǔ)巨大擴張引起的通貨膨脹。但是，當需要時，伯南克先生和他的同事們會充會利用這些工具嗎？他們很可能會，但仍有一些原因讓人懷疑。首先，有一點通貨膨脹并不嚴重。伯南克先生和他的同事可能決定讓價格上升，從而減少借款的真實成本，以有助于刺激低迷的經(jīng)濟。這么做的難點在于如何使通脹程度足以幫助經(jīng)濟復蘇而又不至于對過程失去控制。微調(diào)是難以把握的。其次，美聯(lián)儲會輕易地過高估計經(jīng)濟的增長潛力。由于有奧巴馬主政下的巨大財政不平衡，可以有把握地斷定，他會在未來一些年以對大多數(shù)美國人提高稅收來終結(jié)這種狀況。高稅率意味著減弱工作激勵，并降低潛在產(chǎn)量。如果美聯(lián)儲沒有考慮到這種變化，它就會促進高于經(jīng)濟可以支撐的增長，引起通貨膨脹上升。最后，即使美聯(lián)儲要保證低通貨膨脹，而且也認識到以上的挑戰(zhàn)，但政治家也可能限制它的政策選擇。提高利率來應對迫在眉睫的通脹壓力從來都不受歡迎，而在近期的金融危機之后，伯南克先生也不能指望有無盡的良好愿望可依。隨著經(jīng)濟復蘇，對通脹壓力迅速而充分的反應可能會在面對公眾的反對時顯示出其艱難來。那些搶購利率低于5%的30年期國債的投資者在打賭美聯(lián)儲會抵制通脹風險。他們也許是對的。但是，由于當前的貨幣與財政政策遠遠超過了歷史上正常的水平，任何人都很難有把握。從今往后的十年，我們回頭看今天的債券市場會是這個時代中非理性的繁榮。
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