楔子   朗堡的班奈特一家人

   梅里墩那些女人家差不多都是異口同聲地說朗堡的班奈特夫婦真是好命，五個(gè)女兒倒有四個(gè)嫁得風(fēng)風(fēng)光光。梅里墩是赫福德郡上的小市鎮(zhèn)，并非旅游勝地，鎮(zhèn)上既沒有美麗的風(fēng)景，也沒有輝煌的歷史，就只尼德斐莊園一棟豪宅，外觀雖然壯觀，卻未見名列本郡知名建筑。再說鎮(zhèn)上那個(gè)大禮堂，雖然定期舉辦舞會(huì)，卻不曾請(qǐng)劇團(tuán)來演戲，鎮(zhèn)民的娛樂大多在自家打發(fā)，或者請(qǐng)吃飯，或者打打牌，來來去去不過就這幾
家，全靠八卦消磨無聊時(shí)光。
    一家有五個(gè)待嫁閨中的女兒，自然要引來鄰舍同情，尤其郡上沒有其他娛樂，班奈特家的處境又格外不幸。班奈特先生沒有子嗣，朗堡只得由堂侄柯林斯牧師繼承，說到這位柯林斯牧師，班奈特太太老愛大聲埋怨，說屆時(shí)老爺?shù)纳碜舆�沒冷，恐怕柯林斯先生就要把她和五個(gè)丫頭攆出去。不過憑良心講，柯林斯先生也不是沒有出力挽救過。雖說麻煩歸麻煩，但柯林斯先生還是征得威重如山的女施主狄堡夫人首肯，離開肯特郡漢斯佛區(qū)的牧師公館，風(fēng)塵仆仆來到朗堡，一心想大發(fā)慈悲，從班奈特家五姐妹中物色太太。他有這份心，班奈特太太當(dāng)然高興，但不忘出言提醒，說大丫頭就快有人家了；二小姐伊麗莎白的姿色僅次于長(zhǎng)姐，自然雀屏中選，只可憐柯林斯先生碰了一鼻子灰，不得不找人取暖，轉(zhuǎn)而向伊麗莎白的閨中密友夏洛特盧卡斯求愛，這位盧家大小姐也欣然接受；事到如今，班奈特太太和五位小姐意料中的事終于變成定局，左鄰右舍都等著看好戲，只要班奈特先生一死，柯林斯先生就會(huì)把莊上的農(nóng)舍空出來，安排班奈特太太和五位堂妹住進(jìn)去，從此以講道為靈糧，以剩菜為食糧，偶爾吃到野味或咸肉，就算是豐盛了。
    可是這樣的好福氣，班奈特一家卻沒能消受。一七九九年，班奈特太太好生得意，五個(gè)女兒倒嫁了四個(gè)。憑良心講，最小的女兒麗迪亞嫁得不怎么體面，年方十六，便和駐扎鎮(zhèn)上的民兵團(tuán)中尉喬治韋翰私奔。大家都以為，像這般離經(jīng)叛道，下場(chǎng)活該凄涼，不但要遭韋翰拋棄，還要給逐出家門、飽受社會(huì)排擠，最后會(huì)墮落到什么地步，小姐太太可不敢說，只怕臟了自己的嘴。不過，麗迪亞終究是嫁給韋翰了，這消息最初是威廉顧爾丁帶回鎮(zhèn)上的，他騎馬經(jīng)過班家的四輪大馬車，新嫁娘正把手?jǐn)R在車窗上，秀出婚戒讓他瞧個(gè)仔細(xì)；菲利普姨母則孜孜不倦地逢人就把外甥女私奔一事添油加醋地混說一番。她說兩口子原本要直奔蘇格蘭邊境的，然后私奔到小鎮(zhèn)格雷納格林，不料半途在倫敦耽擱，把婚事說與韋翰的教母知曉，可不巧班奈特先生也到倫敦尋女，兩口子便聽從父親建議，在倫敦結(jié)婚了事。盡管沒人把她的混話當(dāng)真，可是編派得實(shí)在巧妙，不如也就做個(gè)樣子，姑且相信罷了。至于喬治韋翰，自然別想再踏進(jìn)梅里墩一步，省得他占店家便宜、吃女仆豆腐。不過，要是韋翰太太不幸回到鎮(zhèn)上，眾人倒愿意寬待她，一如她當(dāng)小姐時(shí)那樣。