由蒙古人建立的元朝統(tǒng)治在中國前后只有97年的時間，雖然蒙古的鐵蹄盛極一時，但“只識彎弓射大雕”的蒙古族在他們的統(tǒng)治中存在很多弊端，其中嚴重的民族歧視導致了他們末期的統(tǒng)治動蕩不安，同時宮廷內(nèi)部的斗爭也愈演愈烈，很多地方的人民都難以維持生計。特別是末代皇帝元順帝(史稱元惠宗)妥懂帖睦爾即位后，更是荒淫殘暴。國庫空虛，物價飛漲，導致官僚們對農(nóng)民也殘酷剝削，階級矛盾與民族矛盾在他統(tǒng)治的時候達到了白熱化的程度。多種問題歸結(jié)在一起，最終引發(fā)連年戰(zhàn)亂。加之水災、旱災、蝗災、瘟疫等天災不斷，河南、山東、河北、皖北等中原地區(qū)民不聊生，一時間田地荒蕪，人民痛苦不堪。在這樣地不利、人不和的諸多條件下，漸漸走向了滅亡的道路。
     像其他朝代一樣，嚴重的自然災害也成了農(nóng)民起義的導火索。
    自元章宗明昌五年(1194年)黃河決口之后，自然災害成了元朝統(tǒng)治者最大的困擾。在史書上有記載的決口就達兩百多次，給中央財政收入造成了沉重的負擔，也嚴重影響了人民的日常生活。河南一段的黃河幾乎是年年決口。元朝政府被迫年年征集民夫堵塞決口，加固河堤。由于連年來水患不斷，元廷在泰定二年(1325年)二月成立了督水監(jiān)。這本來是一件利國利民的好事，但由于當時元朝政治腐敗，各級官吏營私舞弊、中飽私囊，用征役之名大肆掠奪民財，暗中克扣朝廷下?lián)艿你y兩，導致矛盾激化，最終引發(fā)了元朝末年著名的紅巾軍大起義。
    紅巾軍領袖韓山童出身平平，他的祖父是河北欒城一個教書先生，創(chuàng)立了白蓮教(一種秘密的宗教組織)，以傳教為名，暗地組織農(nóng)民反抗元朝，后來事情敗露，被充軍發(fā)配到永年(今河北邯鄲東北)。
    韓山童長大后將白蓮教進一步發(fā)展壯大，聚集了不少受苦受難的農(nóng)民，燒香拜佛。后來一傳十，十傳百，許多受苦受難、生活沒有保障的農(nóng)民都開始將希望寄托在神靈身上，加人了白蓮教，每天燒香拜佛，祈求安寧。韓山童經(jīng)常對這些教友灌輸一種思想，說：“天下大亂，佛祖將要派彌勒佛下凡，明王出世拯救蒼生�！边@就給這個組織蒙上一層神秘的色彩，白蓮教借著當時老百姓對朝廷的不滿，大做宣傳。當時怨聲最為強烈的是黃河沿岸的百姓，他們不但受天災，還得忍人禍。這個傳說很快在河南、江淮一帶深入人心。饑寒交迫中的百姓們期待真的會有神仙下凡，普度眾生。在黃河治理的工程一開始，韓山童就意識到元朝統(tǒng)治已經(jīng)喪失民心，發(fā)動起義的時機已經(jīng)成熟。經(jīng)過周密的部署之后，為了更加迷惑百姓，讓人們都覺得他代表的是上天的意志，也就是大家常說的要出師有名，于是，他暗中挑選了幾百個教徒，混入了挑河民工之中，在工地上暗中宣傳一支民謠：“石人一只眼，挑動天下反�！泵窆�們不懂這歌謠是什么意思，但是聽到里面有“天下反”三個字，就覺得世道要變了，好日子快要到來了。當開河的工程進行到黃陵岡的時候，有幾個民工真的挖出一座石人。大家好奇地聚攏來一瞧，只見石人臉上正是一只眼，河工們驚詫不已。這件新鮮事又很快地在十幾萬民工中傳播開來，大家心里都想，民謠說的真的應驗了，既然石人出來，那么天下造反的日子自然該到來了。其實哪里有這么神奇的事情啊，這個石人只不過是韓山童事先偷偷地埋好的，但這樣的招數(shù)在當時確實很奏效。
    韓山童身邊有個人叫劉福通，他對當時的局勢看得很透徹，于是就對韓山童說，現(xiàn)在元朝對百姓的壓迫已經(jīng)到了難以忍受的地步，另外蒙古族也是外夷小族，老百姓都不服他們的統(tǒng)治，對宋朝還念念不忘，如果我們打起恢復宋朝的旗幟，擁護的人就會更多。
    韓山童接受了這個主張，至正十一年(1351年)五月初，韓山童、劉福通、杜遵道、羅文素、盛文郁、韓咬兒等人，聚教眾三千在潁州潁上(今安徽潁上縣)，殺黑牛白馬祭天拜地，準備起義。為了讓老百姓更加信服，劉福通等人宣稱韓山童其實是宋徽宗的后代，是他的八世孫，應當為天下的君主。劉福通本是南宋名將劉光世的后代，應當輔佐韓山童。這樣他們就完成了起義前所有的準備工作，就等選擇吉日揭竿而起了。P2-5