要得到對1900年的物理學世界的一個恰如其分的看法,最好是將20世紀期間物理學研究增長情況畫成一張圖。到1903年已創(chuàng)刊達5年的《科學文摘》(ScienceAbstracts),其內(nèi)容涵蓋了物理學和電氣工程,是一個現(xiàn)成的數(shù)據(jù)信息源,因為這個刊物的摘要條目源自從《物理年鑒》(AnnalenderPhysik)到《汽車時代》(HorselessAge)等范圍很廣的期刊,并按順序編號。因而圖1。1示出的每年發(fā)表文章總數(shù)(開頭幾年中去掉了電工方面的文章)是物理研究活躍程度的一個相當可靠的量度。兩次世界大戰(zhàn)的影響在圖中明顯可見,但最為有趣的一點是60年代伴隨著西方世界大學教育擴張和日本作為一個主要大國出現(xiàn)而發(fā)生的文章總數(shù)的爆炸式增長。大多數(shù)現(xiàn)在仍然活躍在研究中的物理學家是
　　1960年后進入專業(yè)的,他們沒有此前時期的親身經(jīng)歷,那時與任何一位研究者的專業(yè)興趣有關的文章數(shù)目都不是很大,所以能夠密切跟蹤,而且那時所有的主要物理學家似乎都相互認識。如果說在每年發(fā)表10000篇文章時情況尚且如此,更何況在文章發(fā)表量小于每年2000篇的20世紀早年。1895年到1939年期間物理學經(jīng)歷了偉大的革命,這個時期見證了X射線和X射線晶體學、放射性、量子理論、原子核(及其裂變)、相對論、熱離子學和無線電通信等的發(fā)現(xiàn),然而報道這場革命的文章總數(shù)僅為120000篇,遠小于1990年一年發(fā)表的文章數(shù)。
　　圖1。120世紀期間每年發(fā)表的物理學文章數(shù)目圖中每一點代表5年內(nèi)的平均數(shù),如1900～1905, 1905～1910等。加陰影部分是爆發(fā)兩次世界大戰(zhàn)的年代。圖中直線表示年發(fā)表量近似指數(shù)增長(因縱坐標是對數(shù)坐標)的年代,在這些年代里年發(fā)表數(shù)加倍所需時間分別為：兩次大戰(zhàn)之間為9年,1945～1980年為6年,此后為21年
　　1900～1990年,年發(fā)表文章數(shù)目增加了100倍,每年發(fā)表的文章上署名的作者數(shù)目增加了140倍。由近年來大科學的文章盛行的多作者聯(lián)名推斷,這兩個數(shù)字之間的差別似乎應該更大。但是,如果說一篇文章可能代表一大組研究者的成就(如一篇4頁的文章上有430人署名)的話[1],同樣也有一個人的名字在同一年出現(xiàn)在50篇以上文章上的事情[2],由于這兩個重復數(shù)的相互抵消,收窄了兩個數(shù)據(jù)間的差距。