本書是一部書信體小說。主人公維特是一個出身市民階層的青年，向往自由、平等的生活，希望從事有益的實際工作，但周圍的社會卻充滿等級的偏見和鄙陋習(xí)氣。保守腐敗的官場、庸俗屈從的市民、勢利傲慢的貴族，使他和周圍的現(xiàn)實不斷發(fā)生沖突，他自己又陷入毫無希望的愛情之中，這使得多愁善感、憤世嫉俗的主人公為理想的破滅而悲傷哭泣，憤而自殺，以示抗議。小說揭露和批判了當(dāng)時德國社會許多不合理現(xiàn)象，并表達(dá)了覺醒的德意志青年一代的革命情緒，因此一發(fā)表就在歐洲產(chǎn)生了強烈反響，流傳各國，成為一部產(chǎn)生重大國際影響的作品。