1.自由放任的社會階段
　　18世紀的后期，這是重商主義的最后階段，那時的政府總是不厭其煩地介入經(jīng)濟生活中的具體細節(jié)，政府在社會生活中承擔的角色是廣泛的和無孔不入的。換句話說，在社會中，政治權(quán)力支配著經(jīng)濟。為了反對這種政府活動傾向，亞當?斯密于1776年寫了《國民財富的性質(zhì)和原因的研究》一書。他在書中指出，政府應(yīng)大幅度弱化其角色。亞當?斯密設(shè)想了一個相對于當時政府而言所扮演的角色更小的政府。其首要職責是防衛(wèi)職責，即“政府具有保護其社會免受其他社會暴力和侵犯的職責”。第二項職責是建立法律制度，這一方面是防衛(wèi)職責在國內(nèi)的延伸；另一方面則由于一個社會必須保護自己免受不守規(guī)則者之害，即“盡可能地保護每一個社會成員免受社會中其他成員的壓迫和不公的職責”。此外政府還有一種市場角色，亞當?斯密倡導(dǎo)的自由市場體系需要一套法律制度以保障合同的實施并保護財產(chǎn)權(quán)，否則的話，市場將無法運行。第三種職責是政府出于對整體社會利益的考慮，可向社會提供某種商品。這種商品向任何收益者征收費用都是困難的，也就是現(xiàn)代所說的“公共物品”，基礎(chǔ)設(shè)施就屬于這種類型。除了這些最低限度的職能外，斯密認為政府的適當角色就是遠離經(jīng)濟生活。“自由放任”一詞意味著應(yīng)禁止政府干預(yù)商業(yè)活動。
　　亞當?斯密的理論基礎(chǔ)是：經(jīng)濟生活要比政治生活重要得多。經(jīng)濟體制自我完善的動因比政治及政府更為重要。政府應(yīng)該僅作為市場的推進者，政府干預(yù)是不輕易采取的終極手段。這種觀點實際上成了當時西方各國的基本政策主張。
　　2.福利國家的出現(xiàn)
　　19世紀，西方各國尤其是英國，出現(xiàn)了一系列創(chuàng)建亞當?斯密及其追隨者所主張的小政府的嘗試。然而，在維多利亞時代的英國，社會整體生活標準雖然有了很大的提高，但也產(chǎn)生了一些不良的副作用，包括剝削童工、住房緊張以及較差的公共衛(wèi)生條件。19世紀末期開始出現(xiàn)了“福利國家”論，它通過重新確定國家對其公民福利所負有的責任，來減輕過激的資本主義所帶來的危害。
　　人們一般認為福利國家起源于19世紀80年代的德國。雖然當時的首相俾斯麥是個典型的保守派，但他認識到擴大福利對選舉而言是有利的，同時也能使當時的德國免受由于社會主義運動而面臨的一場政治和社會危機。俾斯麥說：任何擁有養(yǎng)老金，可望老有所養(yǎng)者相對于那些一無所有者更容易滿足和更容易處理。到了20世紀30年代，世界性的經(jīng)濟大蕭條，更使人們清楚地認識到了市場機制本身的局限性。當時的經(jīng)濟學家認為市場并非十全十美，存在著市場失靈，其主要表現(xiàn)為：公共產(chǎn)品的生產(chǎn)和供給、外部性問題、自然壟斷的存在、信息不完全等等。這些問題無法通過市場本身來解決，因此，需要政府干預(yù)。
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