從5世紀(jì)到12世紀(jì)，當(dāng)歐洲大片地區(qū)仍然無(wú)人居住時(shí)，一個(gè)社會(huì)已經(jīng)成長(zhǎng)了起來(lái)。這個(gè)社會(huì)必須學(xué)習(xí)如何組織公共生活秩序。今天西方的許多基本政治概念就是在這一時(shí)期及稍后一段時(shí)間形成的。

在這本寫于1960年代的小冊(cè)子里，作者追溯了西歐政治思想的起源和發(fā)展，例如主權(quán)、議會(huì)、公民權(quán)、法治和國(guó)家等我們熟悉的觀念。在他看來(lái)，中世紀(jì)有兩條意識(shí)形態(tài)的主軸影響著一系列觀念、制度以及歷史進(jìn)程的發(fā)展。以13世紀(jì)亞里士多德的學(xué)說(shuō)理論在歐洲重現(xiàn)作為分水嶺，在此之前主導(dǎo)歷史進(jìn)程的是神權(quán)——自上而下的意識(shí)形態(tài)；在此之后前者則逐步讓位于自然法——自下而上的意識(shí)形態(tài)。作者展示了這兩種政府觀念的沖突過(guò)程，以及它們的羅馬或日耳曼根源，并解釋了中世紀(jì)社會(huì)中教會(huì)權(quán)力的主導(dǎo)地位，以此詮釋了整個(gè)中世紀(jì)的政治和法律。