楔子
乾隆二十六年八月十四日，子夜。渾圓的月光燙化了夜空中的白云，一條被兩面紅色宮墻所夾的逼仄街道里，迎面走過來三人。
領(lǐng)頭的是兩名頭戴紅纓帽，身挎腰刀的衙役。他們分別抬著一個人的胳膊，大步疾行。那人四肢松垮，腦袋耷拉，兩只腳掌拖地懸浮。
三人快速從雨神廟和雷神廟門口走過，踏進(jìn)一座黑森森的院落。此刻，兩盞花梨木宮燈時不時在黑漆桐木匾額上掃來掃去，顯現(xiàn)出三個筆力蒼勁的燙金大字慎刑司。
這人被帶到大堂后，兩名衙卒用力把他拋到地上。過了良久，那人才從地上爬起來，眼神緊張地掃看四周。
兩邊站著手持刑杖的藍(lán)衣衙役，他們身后的木柵欄里，雜沓擺開一張張刑桌、刑椅等，還有隨意丟棄的各類刑具，諸如斬腰刀、腳枷、老虎凳、剔骨刀……
只聽啪的一聲，一位端坐在椅子上的中年朝官，用力敲了一下驚堂木，喝問道：林奎，你有何冤情，速速說來！
叫林奎的人連忙跪好，前額砸得地板咣咣響：求大人做主，求大人做主……
這聲求饒，突然讓人毛骨悚然。哪怕是不信鬼神的常啟文，也不禁身軀大震，一點兒困意都沒有了。按理說，林奎是個年過四十的老太監(jiān)，聲音應(yīng)該尖細(xì)高亮，跟尋常男子不同�？蓜偛诺穆曇裟搪暷虤猓犐先ナ莻�十三四歲的孩童，絕不可能是太監(jiān)啊！
你……你這聲音……怎么回事？常啟文不可思議地往前傾了傾身子。林奎兩手一抹眼淚，就像個受了委屈的小孩：小人不是林奎，小人是杜明，本是做鐘處的索子匠，今年十三歲。聽到這名老太監(jiān)只有十三歲，大家紛紛竊竊私語起來，無不感到驚奇和詫異。
杜明抽泣了兩聲，又道：三日前，小人被領(lǐng)催林奎所殺，冤屈滔天，難入地府，孤魂游蕩無處可去，不知不覺飄回了家里。哪知父母得知原因后傷心欲絕，就讓我把魂魄附在兇手林奎的身上過來報案。大人，您一定要還小人一個公道啊！說完，一通咣咣地磕頭。
雖然這話聽來有點兒荒唐，但是少有人不信。畢竟宮中經(jīng)常鬧出鬼魂索命的事件，哪怕是慎刑司的官員和衙卒們，也聽過不下十余種版本。今日聽杜明說自己被暗害，甚至附在兇手身上報案，竟無人覺得可疑。
常啟文捋了捋下頜胡須，沉思半晌，才又問道：你說自己是被害者，如何證明��？杜明答道：小人被拋尸在正陽門外的護(hù)城河里。大人若不信，可差人過去打撈。說著朝身后一指。
聽了此話，常啟文那緊緊皺著的眉頭緩緩舒展開，心想這倒是個好辦法，只要打撈出尸體，也就能坐實整個事情的來龍去脈了。只不過案發(fā)蹊蹺，還得詳細(xì)審問原委才行。他收回心神，馬上盤問起案發(fā)經(jīng)過。那杜明也沒有絲毫隱瞞，合盤交代起因果。
原來林奎在熱河的時候，曾跟太仆寺卿李承佑來往密切。上年六月起，李承佑想在家里安置一架鐘表，要求林奎帶領(lǐng)做鐘處的官匠們按照宮里的標(biāo)準(zhǔn)，每天都去上弦。
隨著兩人輔車相依，林奎也越來越放肆。只要李承佑家里的鐘表出了事，他便會帶領(lǐng)匠人們赴宅修理。李承佑不會虧待大家，每月給林奎三兩錢糧銀，算是幫貼�？蛇@筆錢，匠人們只能從中分得十吊辛苦費，大頭都讓林奎抽走了。
本年六月三十日，李承佑想讓林奎寄帶一些鐘表進(jìn)京，其中座鐘八件、掛鐘二件、大小表十四件，全部送去他的他坦。林奎見有些鐘表不走針了，便私自拿到熱河的做鐘處修理，打算待修好后，再送還李承佑。
不巧七月初五日，造辦處那邊要他從熱河押送宮內(nèi)官鐘回京。林奎一想，不如順便把李承佑的那批鐘表一同帶回去。
于是七月初十到京那天，林奎便吩咐杜明，把李承佑的鐘表暫時寄存做鐘處，還千叮嚀萬囑咐，一定不要被其他人發(fā)現(xiàn)。畢竟做鐘處是皇家御用制鐘機構(gòu)，豈能給外人修理鐘表。這要是讓造辦處員外郎知道了，那可是要受到嚴(yán)懲的。礙于林奎的權(quán)威，杜明沒有辦法，只好唯唯諾諾地替他保守秘密。
七月十三日，林奎被造辦處郎中召回?zé)岷樱钡蕉湃詹呕貋�。這期間，他一直忙碌，沒空出去寄還李承佑的鐘表。
可紙包不住火，到了八月初三日，這件事還是被造辦處首領(lǐng)太監(jiān)王德貴發(fā)現(xiàn)了。王德貴帶人硬闖進(jìn)做鐘處，宣稱自己是奉堂諭，前來捉拿把李承佑的鐘表私藏在作里的匠人。
杜明趕忙把這件事告訴了林奎，奉勸他不如早點兒認(rèn)罪，免得攤上大麻煩�？闪挚鼌s心存僥幸，始終堅持隱瞞。誰知后來，贓物還是被王德貴的人搜了出來。
這個時候，林奎知道再也隱瞞不下去了，只得栽贓東西是杜明私藏�？啥琶髂睦锟险J(rèn)呢？哪怕面對林奎多次兇惡眼神的威逼，也毅然決然把事情給兜了出來，真相最終大白。因為這件越軌的事情，林奎領(lǐng)受了三十笞，被打得三天下不來床，還被罰了兩年俸祿。
半個月后，林奎的身體逐漸恢復(fù)得差不多了。剛巧這天，他接到任務(wù)，催長郭德金委派他和杜明去宮外采辦貨物。
兩人在購置貨物回來的路上，經(jīng)過一個無人的胡同，又說起了那日的事。林奎氣惱不過罵了杜明幾句，而杜明也不吃氣地回懟了過去。林奎急火攻心之下痛下辣手，竟用白玉鉤黑帶把杜明勒死，然后丟到了護(hù)城河里，再偽裝成是他失足落水的樣子。
聽完整件案子的前后過程，常啟文捋著下頜的山羊胡，長時間沉思起來。杜明則低下頭，不再言語。常啟文思慮良久，問道：你被勒死以后，那林奎回到作里，是如何向他人交代你去向的？杜明道：他說我頑劣，見湖水很溫和下去游耍，不幸被水草纏住腳踝給淹死了。說起自己的死狀，他又一次傷心地哇哇大哭起來。直待哭完后，他才又道：這件事雖已上報給了造辦處員外郎，可員外郎還沒來得及叫人去打撈尸首，我便已附在這惡賊身上前來向大人告狀了。
經(jīng)此提醒，常啟文抖了個激靈，馬上命人趕去護(hù)城河打撈尸身。一個時辰后，衙卒才把尸體帶到了大堂，果然發(fā)現(xiàn)是杜明。
面對確鑿的證據(jù)，常啟文也只好決定如實斷案。可這自己告自己的冤案，應(yīng)該怎么評斷呢？千古以來，都沒有過先例�。〕⑽哪媚蟛蛔�，只得寫好奏折，上呈乾隆帝定奪。乾隆看罷，嘖嘖稱奇，親批朱筆御令，要求他依律法辦。
次日一早，常啟文當(dāng)堂宣布了把林奎斬立決的判詞。聽到這大快人心的結(jié)果，林奎連連叩頭感謝青天大老爺洗冤之恩。這番自己求死的詭異畫面，任誰看了都不免一陣膽寒。
就在衙役們準(zhǔn)備把林奎收監(jiān)之際，附在他身上的杜明忽然喊了一聲：且慢！大家心想，莫非他還有心愿未了不成？衙卒們放開手，他當(dāng)即撲騰跪在地上，嘆道：嗐！反正小的已死，什么都不怕了，那就把知道的一切，統(tǒng)統(tǒng)說給大人聽吧！
常啟文忙問他出了什么事。杜明說，三十作里，上到官員，下到匠人，手腳全不干凈。常啟文倒吸一口凉氣，便讓他從實招來，吩咐旁邊的書吏做好筆錄。
杜明邊想邊道：這事情說來可就復(fù)雜了�，m瑯作總管袁天喜曾向李承佑托情，委托林奎探聽宮里風(fēng)聲，似乎想從中獲知萬歲爺?shù)钠鹁又T事，妄圖攀附。還有玉作總管王福根、牙作太監(jiān)張大雙、眼鏡作太監(jiān)劉高興等三十余人，皆與李承佑有往來。
一引起頭，杜明竟然喋喋不休地列舉出三十作里數(shù)十名官員的名字和罪責(zé)，幾乎每個都是筋骨人物。這要是全都犯下案子，豈不是要把三十作給重新洗牌？
鑒于事情的嚴(yán)重性，常啟文不敢貿(mào)然評斷，只得安排衙卒依照杜明所提供的線索去搜查。這不查不知道，一查，竟挖出了一張龐大的利益關(guān)系網(wǎng)。
李承佑知道袁天喜愛好家田，于是在西山為其買了五十六畝地送給他。王福根給李承佑送過吃食，李承佑就回給他十兩銀子，這叫變相賄賂。后來，王福根多次給李承佑送宮中的玉器，李承佑也給他非常豐厚的報酬。張大雙、劉高興等人，也用同樣的辦法收受過賄賂……
只不過是粗粗調(diào)查，常啟文就剜出整個三十作里的涉案人員達(dá)百余人，而且大部分人的罪狀，足以寫成幾摞厚厚的冊子！
原以為，這只是普通的匠工殺人案，哪知竟意外牽出了一樁撼動三十作筋骨的貪腐大案。這事非同小可，常啟文再次沒了主意，連夜寫好奏折連同證據(jù)，呈請圣覽。
又過一日，常啟文收到了乾隆的口諭，只有短短八個字：立地嚴(yán)辦，絕不姑息。
倏然之間，一場席卷整個三十作的血雨腥風(fēng)，就此拉開帷幕：
林奎被判斬首示眾；袁天喜革去總管，杖一百，發(fā)往黑龍江給官兵為奴；王福根革去總管，發(fā)往打牲烏拉給官兵為奴；張大雙、劉高興發(fā)往吳甸鍘草一年，期滿釋回，不再允許進(jìn)京當(dāng)差，送順天府安插為民……三十作里的首領(lǐng)太監(jiān)、催長、領(lǐng)催、筆帖式等官員紛紛受罰，上下牽連四十余人。此外還有韓運來、長福、華志、毛樂樂、辛安等百來名工匠，各杖八十，不許在京當(dāng)差，即刻遣返原籍。
誰也沒有料到，因為一個被鬼魂附身的索子匠杜明，言及了一些不可與外人道的線索，竟累及百余名匠人和官員受懲，就像一柄大刀血洗了三十作……
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