本書是作者在1996年5月-11月期間深入黃河流域河南地區(qū)的田野調(diào)查實錄，是一部當(dāng)代中國少見的實證考察之作。作者足跡遍及豫東、豫西、豫南、豫北、豫中，走訪了數(shù)縣、數(shù)鄉(xiāng)、數(shù)十家農(nóng)戶，并通過市、縣兩級黨校系統(tǒng)訪談了數(shù)十位縣、鄉(xiāng)、村三級官員，以逐日訪談紀(jì)要的方式，真實記錄了改革開放后20世紀(jì)90年代正在劇烈轉(zhuǎn)型中的中原鄉(xiāng)村的社會生活，并著力反映社會轉(zhuǎn)型過程中小農(nóng)階層的利益、情緒與態(tài)度，生動展現(xiàn)了實行土地家庭承包制后的廣大農(nóng)民與土地、與市場、與血緣人情網(wǎng)絡(luò)、與地方政府關(guān)系的變化和問題，也揭示了無形的傳統(tǒng)文化力量與人們迫切進行的現(xiàn)代化努力之間的強大張力。