考察一種詩體的產(chǎn)生，首先應(yīng)著眼于其基本節(jié)奏的形成。在七言產(chǎn)生之前，四言和騷體這兩種詩體都是從散文句中提煉出主導(dǎo)的基本節(jié)奏音組。四言以二、二節(jié)奏為主，統(tǒng)率了許多不能變成四字句的散句，所以雜有三言、五言、六言、七言乃至字?jǐn)?shù)更多的詩句。楚辭也是同樣，以三x二、三x三、二x二這三種基本節(jié)奏音組為主導(dǎo)，使各種散文句式得以詩化（x指以《離騷》為代表的騷體句中的虛字句腰，這三種節(jié)奏和以《九歌》為代表的騷體句的三兮二、三兮三、二兮二節(jié)奏相同）。這兩種詩體的各句字?jǐn)?shù)以及意義詞組的頓逗和誦讀節(jié)奏不一定一致，但可以被統(tǒng)一在基本節(jié)奏音組之中。而七言、五言與四言和騷體不同，其意義詞組的頓逗和誦讀節(jié)奏基本上是一致的，不一致的情況只是例外。幾乎不存在以主導(dǎo)的基本節(jié)奏音組統(tǒng)率其他字?jǐn)?shù)不同的散句問題。由于每句字?jǐn)?shù)相同，節(jié)奏的形成在于基本句式自身詞組的組合，以及句與句之間的連貫。因此，五言體的生成經(jīng)歷了一個艱難的尋找節(jié)奏感的過程②。七言也同樣有這個過程，但與五言體的生成途徑又有所不同。
    七言的基本節(jié)奏是前四后三，這一點(diǎn)已經(jīng)毋庸論證。但是這四、三節(jié)奏是如何形成的？卻罕見學(xué)界論及③。在七言體產(chǎn)生之前，七言句已經(jīng)大量存在于先秦兩漢的詩歌和各種韻文中間。因此考察這些七言句如何形成四三節(jié)奏，便成為研究七言體生成原理的必要前提。晉人摯虞在《文章流別論》里說：古之詩，“有三言、四言、五言、六言、七言、九言。