本書為作者在1973年度“杰弗遜講壇”發(fā)表的兩場演講的原始記錄匯編。本書用精神分析學與歷史學相結(jié)合的方法，對個體和集體生活進行研究，揭露了人類內(nèi)心深處對身份認同的渴望及其帶來的影響。第一部分即作者通過杰弗遜個人的生活史，結(jié)合精神分析的研究方法，探究此人的心理活動。第二部分則是把研究的重點放在普通人身上，用心理歷史學的方法研究普通人的心理活動。