小說寫的是抗戰(zhàn)前期，一個交通不便的海邊孤城如何從封閉狀態(tài)向外界慢慢打開。出身于祁連山部落的馬本德危機中受長官之命開車從云南高原奔子欄突圍出來，要前往長官老家東海邊的孤城W州。他歷經(jīng)艱難把車開到浙江境內(nèi)，孤城雖然陸路交通不便，海路卻發(fā)達，和上海聯(lián)系緊密，英國人也早在這里設(shè)了領(lǐng)事館。紀客居此地的江西瓷器商人鼓動他一起修建通往金華的車路，開通陸路汽車運輸。與此同時，工業(yè)文明正漸漸滲入本地，電燈公司、洋油貿(mào)易、火柴廠、乳品罐頭業(yè)陸續(xù)出現(xiàn)……之后的二十余年里，W州由于特殊的地理位置繁榮異常，抗戰(zhàn)初期還成了后方的物資中轉(zhuǎn)樞紐。小說充滿了天工開物式的真實和想象，講述了一個中國小城艱難而光彩奪目的一段歷史。在抗戰(zhàn)的硝煙中，這些故事和人物尤其激動人心。