小說寫的是抗戰(zhàn)前期，一個交通不便的海邊孤城如何從封閉狀態(tài)向外界慢慢打開。出身于祁連山部落的馬本德危機(jī)中受長官之命開車從云南高原奔子欄突圍出來，要前往長官老家東海邊的孤城W州。他歷經(jīng)艱難把車開到浙江境內(nèi)，孤城雖然陸路交通不便，海路卻發(fā)達(dá)，和上海聯(lián)系緊密，英國人也早在這里設(shè)了領(lǐng)事館。紀(jì)客居此地的江西瓷器商人鼓動他一起修建通往金華的車路，開通陸路汽車運(yùn)輸。與此同時，工業(yè)文明正漸漸滲入本地，電燈公司、洋油貿(mào)易、火柴廠、乳品罐頭業(yè)陸續(xù)出現(xiàn)……之后的二十余年里，W州由于特殊的地理位置繁榮異常，抗戰(zhàn)初期還成了后方的物資中轉(zhuǎn)樞紐。小說充滿了天工開物式的真實和想象，講述了一個中國小城艱難而光彩奪目的一段歷史。在抗戰(zhàn)的硝煙中，這些故事和人物尤其激動人心。