中國高校自主招生政策是隨著高校自主權和招生、考試改革的發(fā)展而逐步發(fā)展，并且隨著高校人才培養(yǎng)模式改革和創(chuàng)新人才培養(yǎng)的需求而不斷深化。高校招生自主權與高校的辦學自主權密切相關。①恢復高考后不久，復旦大學、同濟大學等四所大學的校長、黨委書記就在《人民日報》上呼吁給高校一點辦學自主權，其中就涉及招生自主權。1985年《中共中央關于教育體制改革的決定》在中央文件中首次確立了高校辦學自主權的概念。此后，高校招生自主權逐步進入政策決策者和研究者視野。
　　在政策實踐和學術研究中，我國高校自主招生的含義包括兩個層面：
　　一是狹義的界定，是教育部門開展的自主選拔錄取改革試點工作，是由高校根據(jù)人才選拔和專業(yè)培養(yǎng)需要，制定一套符合本校特色的招生條例和優(yōu)惠政策，以將那些報考本校且條件合適的優(yōu)秀生源（數(shù)額一般不超過試點學校本年度本科招生計劃總數(shù)的5%）預先鎖定于本校錄取的范圍的選拔優(yōu)秀創(chuàng)新人才的新機制。②其基本特點是：（1）招生高校：試點高校需要經(jīng)過行政部門審批。（2）招生對象：經(jīng)過多年的實踐，從2010年起，逐步明確為面向具有學科特長和創(chuàng)新潛質(zhì)的優(yōu)秀學生（所謂的“偏才”“怪才”）。（3）招生程序：學生申請或由高中學校推薦，高校審核、測評，候選人名單面向社會公布，所有候選人參加全國統(tǒng)考。（4）錄取標準：高考成績+學校測評，高校根據(jù)自主招生條例規(guī)定，給予一定分值的錄取優(yōu)惠政策。（5）錄取規(guī)模：不超過學校當年度本科招生計劃總數(shù)的5%。（6）改革目標：積極探索以統(tǒng)一考試錄取為主、與多元化考試評價和多樣化選拔錄取相結合，學校自主招生、自我約束，政府宏觀指導、服務，社會有效監(jiān)督的選拔優(yōu)秀創(chuàng)新人才的新機制。①
　　一是廣義的界定，從高校招生自主權的視角分析自主招生政策。對于高校招生自主權，有“兩要素”說，認為高校的招生自主權不僅包括自主錄取權，也包含著自主考試、自主評價的含義。②還有“多要素”說，認為從“應然”狀態(tài)分析，高校招生自主權包括：自主制定招生計劃、招生名額、招生方案，自主確定招生原則、招生標準、招生方式，自主操作考試及錄取各環(huán)節(jié)，并自主應對來自外部的干擾或質(zhì)疑。③如果從“應然”視角分析，招生計劃、考試評價、錄取方式等體現(xiàn)高校自主權的招生項目，都納入自主招生政策分析范疇（包括狹義的自主招生、保送生、勞動模范班、④“國家專項計劃”、高水平運動員、高水平藝術團、綜合評價錄取等招生項目，以及招生計劃與錄取體制方面的綜合改革）。
　　招生權涉及招生計劃權（招生名額確定與分配）、評價權與錄取權三個方面。從恢復高考之初，擴大高校招生自主權，改革“統(tǒng)一考試、統(tǒng)一招生”的探索就從來沒有停止過。改革的主要舉措包括三個方面：
　　其一，逐步放開招生計劃權，激發(fā)高等教育辦學活力。20世紀80年代初期，政府對招生計劃的調(diào)整和改革主要從三個方面進行：（1）解決農(nóng)村和條件艱苦地區(qū)人才需求問題，開展定向招生，定性培養(yǎng)舉措。1983年中共中央1號文件和教育部相關文件明確規(guī)定，中央部門所屬農(nóng)、林、醫(yī)、師高校實行部分定向招生，省、區(qū)、市所屬農(nóng)、林、醫(yī)、師高校實行大部分定向招生，其他大學為農(nóng)村培養(yǎng)的學生也可以實行定向招生。1985年定向招生專業(yè)擴大到石油、采礦、建材、水電、地質(zhì)、煤炭等面向條件艱苦地區(qū)工作的專業(yè)，實行定向招生，適當降分，擇優(yōu)錄取的原則。（2）提高高校主動服務經(jīng)濟社會發(fā)展需求的能力，開展合同制委托培養(yǎng)計劃。1984年《高等學校接受委托培養(yǎng)學生的試行辦法》規(guī)定，省、自治區(qū)、直轄市、中央、國務院各部門，全民所有制和城鄉(xiāng)集體所有制企事業(yè)單位及個體戶，均可通過協(xié)商，簽訂合同，委托培養(yǎng)本、專科學生和研究生。招生規(guī)模不能沖擊國家指令性計劃，需要參加全國統(tǒng)考，擇優(yōu)錄取。