本書講述建文帝朱允炆繼位后，實行削藩，燕王朱棣發(fā)動靖難之役，終攻入南京，即皇帝位，是為明成祖。朱棣在朱元璋開創(chuàng)的基業(yè)基礎(chǔ)上積極加以拓展，五次北征蒙古，南平安南，派鄭和七下西洋，強化廠衛(wèi)制度，編纂《永樂大典》，大明聲威播于四海。接下來，明仁宗（洪熙）、宣宗（宣德）兩帝都是守成之主，無大偏失，出現(xiàn)了仁宣之治。明英宗朱祁鎮(zhèn)九歲繼位，寵信太監(jiān)王振，王振逐漸干涉朝政、結(jié)黨擅權(quán)。北方瓦剌崛起，明英宗親征，發(fā)生土木堡之變，王振被殺，英宗被俘。景泰帝朱祁鈺繼位后，任用于謙組織北京保衛(wèi)戰(zhàn)，打敗瓦剌，取得勝利。次年（1450年），英宗被放回，幽禁于南宮。