歐洲的中世紀(jì)，從公元四七六年西羅馬帝國滅亡起始，到十七世紀(jì)中葉英國資產(chǎn)階級革命的發(fā)生時結(jié)束，約有一千多年的歷史。它可以分為早期（5世紀(jì)11世紀(jì)）、中期（1214世紀(jì)末15世紀(jì)初）和晚期（15世紀(jì)17世紀(jì)中葉）三個階段。從文學(xué)史的角度說，中世紀(jì)文學(xué)通常指公元五世紀(jì)后半葉到十五世紀(jì)初期文藝復(fù)興運動開始這一時期的文學(xué)，這正是西歐封建社會從形成到全盛的時期，而相對于基督教意識形態(tài)占統(tǒng)治地位的中世紀(jì)初期和中期，文藝復(fù)興的到來，已經(jīng)標(biāo)志著西方文化向近代資本主義文化轉(zhuǎn)型的開始。在這一漫長的歷史進(jìn)程中，教會文學(xué)、英雄史詩、騎士文學(xué)和市民文學(xué)是中世紀(jì)文學(xué)史上主要的四種文學(xué)類型。教會文學(xué)主要以各種形式宣傳基督教教義，直接表達(dá)熱誠的宗教信仰；英雄史詩則或是反映日爾曼蠻族氏族部落時代的生活和英雄觀念，或是表現(xiàn)蠻族入主原羅馬帝國境內(nèi)后，在封建國家形成過程中，符合封建關(guān)系的價值標(biāo)準(zhǔn)，體現(xiàn)君國觀念的理想化英雄；市民文學(xué)是在中世紀(jì)中期前后，伴隨歐洲以手工業(yè)和商業(yè)為中心的城市的出現(xiàn)，城市世俗文化的形成而產(chǎn)生的，表達(dá)的是市民階層的生活理想。

騎士文學(xué)在中世紀(jì)文學(xué)中具有特殊的地位和品格。十一世紀(jì)后期，西歐封建制度在政治、經(jīng)濟(jì)和文化上均進(jìn)入繁盛階段，代表封建主集團(tuán)價值觀念和審美趣味的騎士文學(xué)應(yīng)運而生，它是封建主階級思想意識與基督教文化觀念相結(jié)合的產(chǎn)物，同時還摻雜了民間文化的遺跡。因此，它既反映著忠君、護(hù)教的社會主流文化意識，又表現(xiàn)出對現(xiàn)世生活樂趣的肯定；既渲染了對精神理想的追求，又執(zhí)著于世俗的功名和男女情愛；既體現(xiàn)所謂高貴、典雅的貴族化禮儀規(guī)范，又在行俠好義的冒險征戰(zhàn)中張揚著野蠻的尚武精神，具有豐富的文化內(nèi)涵。

騎士實際上就是西歐封建時代的武士，這個階層的形成，與封建軍事采邑制度有著直接的關(guān)系，它的興盛與衰亡過程，則與當(dāng)時西歐社會的時代特點緊密聯(lián)系在一起。中世紀(jì)初期，王權(quán)軟弱，社會秩序混亂，地方豪強(qiáng)勢力蜂起，致使戰(zhàn)亂不已，盜匪猖獗。即便國王和大貴族，為維護(hù)自身地位，也不得不蓄養(yǎng)武士兵丁以求自衛(wèi)或攻擊別人。這些武裝扈從被賜予一塊土地，以所產(chǎn)的收入作為服軍役的費用，這種以服軍役為條件而終身擁有的封地被稱作采邑。九、十世紀(jì)，信仰基督教的西歐受到來自東部的馬扎爾人（即匈牙利人）、南部的阿拉伯穆斯林和北部的諾曼人三面的侵襲，抵御外族入侵的需要，不但使如何進(jìn)行有效的軍事動員問題愈加突出，也使這個問題成為促使西歐社會結(jié)構(gòu)中封君與封臣關(guān)系進(jìn)一步發(fā)展和強(qiáng)化的重要因素。到十一世紀(jì)，西歐封建主之間封君與封臣的關(guān)系已經(jīng)十分普遍，騎士階層也已形成。封臣對封君的義務(wù)主要可以歸結(jié)為三項：效忠，即不可做任何有損于封君的事情；幫助，為封君服軍役并為封君提供協(xié)助金和物質(zhì)上的支援，這是封臣最重要的義務(wù)；進(jìn)告，即為封君提供有益的建議。封君對封臣的義務(wù)則主要體現(xiàn)為保護(hù)和維持兩個方面：在封臣受到攻擊時提供武力保護(hù)；主要以分給封土的方式維持封臣服軍役的物質(zhì)保障，并尊重封臣的榮譽、生命和財產(chǎn)。一○九六至一二九一年間，羅馬教皇會同西歐封建國王和城市富商打著驅(qū)除伊斯蘭異教徒、解放圣地的旗號，發(fā)動了對地中海東部地區(qū)的八次遠(yuǎn)征，稱為十字軍戰(zhàn)爭，十字軍東征使西歐的宗教狂熱愈加強(qiáng)化并進(jìn)一步刺激了騎士精神的張揚。數(shù)百年間戰(zhàn)事的連綿不絕，使騎士階層發(fā)展壯大，并逐漸形成了他們所奉行的一整套道德標(biāo)準(zhǔn)和行為、禮儀規(guī)范。忠誠、勇敢、謙卑、誠實、公正、尊重女性成為騎士所應(yīng)具有的理想化品格，也成為所謂騎士精神或騎士道的主要內(nèi)涵。無論在現(xiàn)實社會中它們是否能夠得到完美的體現(xiàn)，但這一切無疑是封建關(guān)系下騎士階層所看重的核心精神價值。昔日粗鄙少文的武士，也逐漸被要求文雅知禮。中小封建主的子弟最初是構(gòu)成騎士階層的主要成分，他們大多從小就接受軍事和禮儀方面的訓(xùn)練，及至成年并達(dá)到標(biāo)準(zhǔn)后，則舉行莊嚴(yán)的封禮儀式，成為騎士；后來甚至許多王公和大貴族也以擁有騎士封號為榮。

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