中國傳統(tǒng)民本思想的主要內(nèi)容包含三個方面。其一，人民是國家的根本，是統(tǒng)治者賴以建立金字塔式統(tǒng)治機構(gòu)的基底。其二，統(tǒng)治者須重民、恤民、安民、利民。立君為民，政在養(yǎng)民，天子或君主只有像父母關(guān)心子女那樣關(guān)心百姓的疾苦，才能真正成為人民的王。人民是物質(zhì)資料的生產(chǎn)者、兵源和財稅的提供者。統(tǒng)治者當(dāng)重視民生，不違民意，不奪民時；珍惜民力，用度有節(jié)；恤民艱，輕徭薄賦；紓民困，賑災(zāi)救急，約法省刑；教化民眾，明人倫，序長幼，辨尊卑。其三，在君民關(guān)系上，君為本位，君權(quán)至上，君為民主。民眾處于附屬、服從的被統(tǒng)治地位，君主所令，民必從之。對于君父，民惟忠惟孝。歷史上長期盛行的愚民措施和君權(quán)神圣不可侵犯的倫理枷鎖，使得君主不能對民眾負責(zé)，不能保民養(yǎng)民，其民眾在一般情況下既沒有現(xiàn)實力量也缺乏可靠途徑來主張自己的正當(dāng)權(quán)利和合理訴求，因此無法制約其不保不養(yǎng)之舉動。中國人“自己不想爭取權(quán)利的思想，不僅是倫理的，而且是政治的，因為在傳統(tǒng)的倫理準(zhǔn)則中，是滲透著上尊下卑的政治原則的”。

　　民本思想中的“民”總是處于被動受惠的一方，他們把希望寄托于圣君賢相和清官身上，希望能夠得到他們的體恤，少些剝削和壓迫。因此，民本思想常常演變成官僚階層的統(tǒng)治工具，麻痹和欺騙人民。重民、恤民、養(yǎng)民、惠民的許多措施和觀點反映的是一種統(tǒng)治策略和民眾的吁求，其能否實行及其實行的程度，完全取決于統(tǒng)治者的道德自覺程度，缺乏規(guī)范化、程序化的制度保障和外在強制性約束，具有極大的偶然性和不確定性。這種俯視眾生的施恩式仁政，因為民無權(quán)，常常口惠實不至。

　　民本思想實質(zhì)是相對于君本、官本而言的。民本思想的推崇，與盛行的官本位思想密切相關(guān)。官本位主要是以權(quán)力為本位的政治文化和政治形態(tài)，全社會以官為尊、以官為貴，把是否入仕做官、是否官居高位作為個體成功與否的唯一評判標(biāo)準(zhǔn)。民本思想是理想，官本位思想是客觀實在，這是數(shù)千年中國傳統(tǒng)社會的實踐形態(tài)。

　　對于暴君虐政到極點甚至無法維持民眾的基本生存，無數(shù)思想家和政治家從情感上同情勞動人民，認(rèn)同以極端的方式如起義或革命來推翻，認(rèn)為這是替天行道、得民擁護的正當(dāng)行為。暴政或無道受伐，反對的只是暴君的惡的統(tǒng)治，它并不質(zhì)疑君權(quán)本身的合法性來源，也不否定君權(quán)的至上性，更不否定專制制度本身，其解決方案不過是治亂興亡、改朝換代的循環(huán)。

　　傳統(tǒng)民本思想把人民看作國家的基石，看到“人心向背”的關(guān)鍵所在，其對民眾意愿的尊重、對民眾福祉的關(guān)懷、對君權(quán)的一定約束、對人民利益一定程度的保障，成為社會批判的武器和政治評價的標(biāo)準(zhǔn)，對于緩和階級矛盾、減輕民眾負擔(dān)、推動社會進步起了一定的作用。其弊端是：傳統(tǒng)民本思想盡管宣揚“民為邦本”，終究還是“君為民主”，始終不能推進到“由民做主”，一直缺乏民治精神和民權(quán)意識。蕭公權(quán)認(rèn)為：先秦以來的政論家，發(fā)揚“民為邦本”之學(xué)說者雖不乏人，然以近代之語述之，彼等大體只知“民享”“民有”而未知“民治”之政治。且孟子一派雖以“得乎丘民而為天子”以及“一夫”可誅之說闡明“民有”之精義，然既無民治之說以伸之，則有體無用，兩千年中亦只傳為原則上之空談。況孟子以后之人，多半僅傳民享之觀念，不知民治。人民雖為政治之目的，而君主永為政治之主體。該評價極為中肯。再疊加三綱的倫常名教，用宗法維護君威，用族權(quán)強化君權(quán)，傳統(tǒng)民本思想難免成為帝王之器和專制之策，民心被進一步管束，民智民力日頹。

　　傳統(tǒng)民本思想發(fā)展至近代，無論是早期改良派，還是康梁維新派，抑或革命派，其共同點都是倡導(dǎo)民權(quán)，認(rèn)為國民是國家的根本，國家的主權(quán)應(yīng)由國民掌握，都重視和發(fā)揮民的作用，重視達民情、順民志、得民心、強民氣、蓄民力、厚民生。以孫中山先生為代表的資產(chǎn)階級革命派的新三民主義或者真正的三民主義的正確合理的主張，如節(jié)制資本、平均地權(quán)、耕者有其田、國家權(quán)力由一般平民所有、非少數(shù)人得而私等，是由中國共產(chǎn)黨接續(xù)并創(chuàng)造性完成的。中國共產(chǎn)黨自成立之日起，就把實現(xiàn)和維護廣大人民的根本利益寫在自己的旗幟上，以挽救民族危亡、實現(xiàn)中華民族獨立和解放為自己的使命，批判地繼承了中國近代民主革命先驅(qū)的民本思想和傳統(tǒng)的民本精神。

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