明朝萬歷年間，政治已經(jīng)腐敗到了無以復(fù)加的地步，宦官把持朝政，黨派斗爭激烈。萬歷皇帝朱翊鈞二十多年不問朝政，整日避居深宮，窮耳目之好，極聲色之欲，而廣大百姓早已不堪這種黑暗的統(tǒng)治，日夜掙扎在水深火熱的痛苦生活之中。
對于明朝內(nèi)部的種種暴政惡行，女真人努爾哈赤了如指掌，并認(rèn)為這為他南伐創(chuàng)造了有利的社會條件。1618年春天，努爾哈赤祭祖告天，宣讀了七大恨伐明誓詞，然后率精銳騎兵，一舉攻取了撫順。全遼震動，告急文件如雪片般飛向京師，一向置國家大事于不顧、只一心渴求長生不死的萬歷皇帝此刻也坐立不安了。他頒布圣旨，命楊鎬督師遼東，發(fā)兵征討。
1619年年初，楊鎬坐鎮(zhèn)沈陽，調(diào)動十幾萬大軍，號稱47萬，分兵四路合力進(jìn)攻赫圖阿拉。努爾哈赤鎮(zhèn)靜自若，說：憑他幾路來，我只一路去。準(zhǔn)備集中兵力，各個擊破。中路明軍到達(dá)薩爾滸，遭到伏擊，潰不成軍，統(tǒng)帥杜松戰(zhàn)死。此役，討伐后金的四路大軍三路被滅，一路敗逃。這一慘重失敗使整個大明朝廷震驚。
薩爾滸戰(zhàn)敗時，書生袁崇煥正在邵武做知縣。他深為國家前途憂慮，決心到邊關(guān)報效。在他的努力下，1622年年初，他到兵部任職，開始了戎馬生涯。這一年，他39歲。
袁崇煥受任于敗軍之際，奉命于危難之間，棄文從武，擔(dān)任邊防重任。在孫承宗的領(lǐng)導(dǎo)下，袁崇煥充分地發(fā)揮了軍事才能，他奉命駐守寧遠(yuǎn)，扼守遼西走廊，保衛(wèi)山海關(guān)安全。他帶領(lǐng)軍民，營建寧遠(yuǎn)城，他規(guī)定，城高三丈二尺，雉高六尺，址廣三丈，上二丈四尺，使寧遠(yuǎn)成為關(guān)外一座重鎮(zhèn)。
1626年正月，努爾哈赤以傾國之師13萬人大舉渡過遼河，向?qū)庍h(yuǎn)進(jìn)攻。面對如潮的金兵，袁崇煥氣定神閑，命明兵不斷發(fā)射西洋大炮轟擊。金兵死者枕藉，努爾哈赤也被炮火所傷，不久死去。
明朝與后金的寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)，以明朝的勝利和后金的失敗而結(jié)束。寧遠(yuǎn)大捷是明朝從撫順失陷以來的第一個大勝仗，朝野歡欣鼓舞，揚(yáng)眉吐氣。接著明軍又取得寧錦大捷，遼東形勢大為改觀。
然而，京都解圍之后，魏忠賢余黨以擅殺島帥與清廷議和市米資敵等罪名彈劾袁崇煥，皇太極又趁機(jī)施用反間計(jì)，多疑的崇禎皇帝竟自毀長城，將袁崇煥凌遲處死。大明朝從此無力回天了。
1644年，李自成攻入北京城，崇禎帝在煤山自縊而死。在山海關(guān)一片石，農(nóng)民軍與吳三桂展開大戰(zhàn)，一時塵土蔽日，天昏地暗。就在吳三桂軍精疲力竭的時候，多爾袞抓住戰(zhàn)機(jī)，突令清軍出擊。農(nóng)民軍已與吳三桂軍相持了大半日，傷亡較多，而且力氣耗費(fèi)甚大，無法抵擋一直養(yǎng)精蓄銳的清軍，因而陣腳大亂，一敗不可收拾。農(nóng)民軍被殺者不計(jì)其數(shù)，投水溺死者，不知其幾，橫尸遍野，溝水盡赤。連續(xù)激戰(zhàn)兩天一夜的山海關(guān)大戰(zhàn)終于結(jié)束了。
李自成退回北京城，倉皇稱帝，然后向西退去。紫禁城迎來了新的主人。
本書以寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)為背景，講述明末清初幾十年驚心動魄的歷史。朝代的興衰治亂，人物的生死榮辱，能引發(fā)我們很多思考。